Al igual que en enero pasado, los Rams se quedaron cortos en su visita a Detroit. Pero considerando las circunstancias bajo las que encararon a uno de los mayores favoritos de la NFL y lo cerca que estuvieron de regresar a casa con la victoria, el balance del primer juego de la temporada 2024 tiene que ser alentador.

Los Rams, a pesar de numerosas ausencias por lesión, pusieron a los Lions contras las cuerdas la noche del domingo antes de que Detroit empatara el marcador restando 17 segundos y luego ganara el partido (26-20) con una serie de touchdown al iniciar el tiempo extra.

Matthew Stafford ofreció otra actuación llena de talento y gallardía, Cooper Kupp volvió a su forma del año 2021 y la renovada defensa de Los Ángeles, en el inicio de la era post-Aaron Donald, mantuvo al ataque de los Lions fuera de ritmo la mayor parte del tiempo hasta que pareció un poco agotada en la prórroga.

Pero por encima de todo, los Rams mostraron dureza ante la adversidad de las lesiones. Tras abrir el partido sin sus dos tackles ofensivos titulares, los Rams se quedaron durante la primera mitad sin el receptor Puka Nacua y el tackle izquierdo Joe Noteboom. Y al iniciar la segunda mitad, perdieron al guardia Steve Avila.

"Estoy realmente orgulloso de este grupo. Nos quedamos sin muchos de nuestros jugadores; muchos hombres tuvieron que responder y hacer el trabajo. Hubo mucha adversidad a la que tuvimos que sobreponernos", dijo el coach Sean McVay. "Nos quedamos cortos, pero esta es una oportunidad para seguir adelante de la manera correcta. Creo que lo de esta noche fue un buen indicador de la dureza mental y física de este grupo".

En realidad, los Rams dominaron a los Lions en el tiempo regular del partido, pero no pudieron liquidarlos luego de ir dejando puntos regados en el camino. Específicamente, hubo tres posesiones de L.A. dentro o cerca de la zona roja de las cuales solo obtuvieron 3 puntos.

"Hubo algunas cosas desafortunadas que pasaron con jugadores lesionados", comentó Stafford. "No fue sencillo, pero pudimos poner puntos en el marcador, no los suficientes para asegurar el juego, lo cual es frustrante y decepcionante".

Los Rams movieron bien el balón

Quitando la primera serie del partido, el ataque de los Rams estuvo moviendo el balón de manera efectiva. En su segunda posesión fueron 13 jugadas para 67 yardas, antecediendo el primer gol de campo en la NFL del pateador Joshua Karty, de 41 yardas.

Tras el empate de Detroit con patada de Jake Bates de 25 yardas, los Rams avanzaron 55 yardas en 12 jugadas. Sin embargo, Sean McVay decidió jugarse una 4a. oportunidad y 4 desde la 23. El pase de Stafford buscando a Kupp fue incompleto.

"Vinimos aquí con una mentalidad agresiva", explicó McVay sobre esa decisión. "No sentimos que debíamos conformarnos con goles de campo, esa es la razón por la que nos quedamos cortos la vez pasada (en el juego de enero)… Vinimos a ser agresivos y no me arrepiento de esa decisión".

Cabe mencionar que en la jugada previa salió lesionado Puka Nacua (rodilla) sin contacto al hacer una recepción corta y aunque regresó brevemente en la siguiente serie, no pudo seguir. Y casi de inmediato también salió Joe Noteboom (tobillo), que había iniciado el partido como tackle izquierdo en lugar del ausente Alaric Jackson. AJ Arcuri, activado de la escuadra de prácticas unas horas antes del partido, tuvo que hacerse cargo.

Tras detener a los Rams en downs, la ofensiva de Detroit se encendió, empezando con un pase de Jared Goff al veloz Jameson Williams para 36 yardas. El corredor Jahmyr Gibbs puso arriba a los Lions (10-3) tras una carrera de 1 yarda en la que evitó un inminente fumble antes de llegar a la línea de gol restando 1:57 minutos de la primera mitad.

En la siguiente serie, Stafford siguió marchando de lado a lado con su ofensiva, esta vez recorriendo 62 yardas dentro de los dos minutos finales, pero en 2a. desde la yarda 8, su pase buscando a Tyler Johnson en la zona final quedó muy bajo y apareció el safety Kerby Joseph para interceptar.

Voltereta contra la adversidad

El partido se puso de verdad complicado para los Rams en el tercer periodo cuando Detroit anotó en pase de Goff a Jameson Williams, quien fue la mayor arma de los Lions el domingo con 121 yardas en 5 recepciones. En la jugada, el veloz receptor venció a Tre'Davious White, quien hizo su debut con L.A., para touchdown de 52 yardas que puso el marcador 17-3.

Las malas noticias se acumularon porque fue entonces que Steve Avila, el guardia izquierdo, quedó oficialmente fuera del partido por lesión de rodilla, lo cual obligó a más cambios en la línea: Jonah Jackson pasó de centro a guardia izquierdo y el centro novato Beaux Limmer hizo su debut profesional. Cabe recordar que Warren McClendon Jr. inició como tackle derecho en lugar del lesionado Rob Havenstein.

A pesar de todo, los Rams respondieron con puntos en tres posesiones consecutivas, empezando con una carrera de 2 yardas de Kyren Williams para touchdown que los acercó 17-10 aún en el tercer periodo. La serie incluyó recepciones de Kupp para 21 yardas y de Demarcus Robinson para 14. Williams totalizó 50 yardas en 18 intentos en la noche.

En la siguiente posesión de L.A., Tyler Johnson convirtió un pase corto de Stafford en una ganancia de 63 yardas al hacer grandes movimientos y recibir buenos bloqueos en campo abierto. Una interferencia de pase marcada sobre Terrion Arnold al defender a Robinson puso a los Rams en la yarda 1. Desafortunadamente, en segunda y gol, el tackle Arcuri sujetó a Aidan Hutchinson y la anotación de Jordan Whittington en una carrera "jet sweep" fue anulada. Pero aún, la serie se complicó y los Rams tuvieron que conformarse con un gol de campo de 26 yardas, acercándose 17-13 a principios del cuarto periodo.

Lo mejor de los Rams vino a continuación, primero cuando el safety John Johnson III interceptó de manera acrobática un pase de Goff dirigido a Amon-Ra St.Brown sobre la yarda 20 de Los Ángeles. Y enseguida, los Rams recorrieron 80 yardas en 10 jugadas. La cuarta recepción de Kupp en esa serie acabó en la zona final en jugada de 9 yardas por una esquina para la voltereta (20-17) restando 4:30 minutos.

La defensa de los Rams detuvo por enésima ocasión y Stafford tuvo la oportunidad de posiblemente liquidar el partido en una 3a. oportunidad restando 2:26, pero su pase flotado dirigido a Kupp, quien ya se había separado, no pudo ser completo. Ambos jugadores explicaron más tarde que no estuvieron en la misma página en dicha acción.

Los Lions empataron 20-20 con patada de 32 yardas de Jake Bates cuando restaban solo 17 segundos. La jugada clave de la serie fue un pase completo al ala cerrada Sam LaPorta, quien luego recibió un golpe casco a casco de parte del safety novato Kamren Kinchens para 15 yardas adicionales.

Los Lions ganaron el volado del primer partido de tiempo extra en la temporada y montaron su mejor serie de la noche, casi toda por carrera. David Montgomery, quien acumuló 45 yardas en la serie, puso final al juego con acarreo desde la 1 restando 5:19 minutos para decretar así el 26-20.

Los Rams perdieron, pero demostraron por todo lo alto en un juego de horario nocturno que son un equipo de carácter y evidente calidad.

Antes del tiempo extra, Los Ángeles dominó a Detroit en yardas totales 387 a 293.

La frase

"Estoy entusiasmado por el esfuerzo. Siempre hay espacio para mejorar la ejecución y esas cosas, pero les voy a decir: No necesitamos espacio para mejorar en cuanto al esfuerzo. Nuestra gente peleó, en un lugar difícil para jugar, muchos linieros se lesionaron, nuestro receptor titular se lesionó y nuestros hombres nunca parpadearon"

Matthew Stafford

Quarterback de los Rams acerca de la actuación de los Rams

Nuestro quarterback

Matthew Stafford completó 34 de 49 pases para 317 yardas, 1 pase de TD y 1 interceptado en una noche en la que tuvo que operar detrás de una línea ofensiva muy parchada debido a las lesiones. Aunque el pase que le interceptaron en la zona de anotación fue costoso, Stafford se dedicó a lo largo del partido a hacer jugadas notables, incluyendo algunas con sus piernas para evitar capturas y luego completar pases.

En otras ocasiones, Stafford completó tras aguantar a pie firme los golpes de la defensa de los Lions, incluyendo algunos contactos ilegales que no fueron sancionados por los oficiales. "Ese tipo es un guerrero… 36 años de edad, recibiendo algunos golpes aquí y allá", comentó Jonah Jackson, el debutante liniero ofensivo de los Rams que llegó este año procedente de Detroit. "Y todavía fue capaz de regresar a la cancha y seguir al frente. Aún conserva ese fuego y nos encanta tenerlo ahí".

Stafford fue capturado 2 veces para 13 yardas. Por Detroit, Jared Goff completó 18 de 28 para 217 yardas, 1 TD y 1 interceptado. Los Rams lo capturaron dos veces.

El dato

4,709

Las yardas por pase que ahora acumula Matthew Stafford en juegos de apertura para dejar atrás a Matt Ryan (4,486) en el cuarto lugar de todos los tiempos de la NFL. Además, registró su noveno partido de 300 yardas en Semana 1 para colocarse en el segundo lugar histórico solo por debajo de Drew Brees (10).

Los destacados

Cooper Kupp. Atrapó 14 pases (21 targets) para 110 y 1 TD recuperando la forma de la temporada 2021, cuando ganó la Triple Corona de los receptores. Sus 14 atrapadas empataron un récord personal y además llegó a ocho juegos seguidos con TD en el mes de septiembre.

Tyler Johnson. El receptor tuvo que entrar al quite tras la lesión de Puka Nacua en la primera mitad y respondió con 5 atrapadas (7 targets) para 79 yardas en el mejor partido de su carrera.

Troy Reeder y Christian Rozeboom. Los dos linebackers interiores dieron un excelente partido, sobre todo en los 60 minutos de tiempo regular, donde su tacleo fue impecable. Reeder, que ahora lleva el punto verde, tuvo 8 tacleadas (5 solo) y 1 pase defendido. Rozeboom tuvo 9 tacleadas (4 solo).

Jared Verse. La primera selección de los Rams en el Draft tuvo un buen debut al registrar una captura de QB, justo antes del primer medio. El linebacker exterior terminó con 4 tacleadas (2 solo) e hizo sentir su presencia. La otra captura de L.A. fue obra de Byron Young.

Lo que viene

En la Semana 2, los Rams seguirán de visitantes al enfrentar a los Cardinals el domingo 15 de septiembre (1:05 pm PT) en el primero de dos duelos divisionales consecutivos. Arizona perdió el domingo en su visita a Buffalo (34-28), partido en el que los pájaros rojos ganaban 17-3. Por otra parte, Seattle amanece como líder tempranero de la División Oeste luego de derrotar a Denver (26-20), mientras que San Francisco recibe a NY Jets en el primer partido de Monday Night Football.