¿Qué tan parejo luce el juego del domingo por el título de la Conferencia Nacional entre Rams y Seahawks? Las palabras de Puka Nacua ofrecen una interesante percepción.

Cuando un reportero le preguntó acerca de las enseñanzas de la temporada para aplicar en la final de la NFC, el estelar receptor abierto respondió: "Jugar hasta el silbatazo final". Y luego, Nacua agregó: "Nos vamos a asegurar de que el balón termine en nuestras manos o en las manos del réferi luego de que estemos listos para patear un gol de campo".

Esa noción de que este partido se decidirá por una patada al final está sustentada en el poderío de ambos conjuntos: los Rams tienen la ofensiva No. 1 de la liga y los Seahawks la defensiva No. 1. Poder contra poder. Pelea de pesos completos.

Y por si restara alguna duda sobre la paridad de fuerzas solo toca considerar que en los dos partidos de la temporada regular Los Ángeles anotó 58 puntos con 830 yardas totales, mientras que Seattle tuvo 57 puntos y 829 yardas…

Un tercer duelo entre Rams (14-5) y Seahawks (15-3) era inevitable. Ellos fueron, más allá de ganados y perdidos, los dos equipos más fuertes de la conferencia y ahora les toca decidir en 60 minutos -o más- quién de los dos representará a la NFC en el Super Bowl LX. Denver o New England será el rival en Levi's Stadium el 8 de febrero.

El kickoff del Juego de Campeonato está programado a las 3:30 pm PT en el Lumen Field de Seattle (FOX/1330 AM), un escenario que será un volcán en erupción y que ha sido testigo de varias batallas memorables entre estos rivales de división.

De hecho, tres de las anteriores visitas de Los Ángeles a ese estadio tuvieron que decidirse en tiempo extra, en una rivalidad apasionante que presentará el domingo su día más importante, su clímax, la madre de todas las batallas entre Rams y Seahawks.

Las "cicatrices" de los Rams

No obstante lo inmenso del partido, los Rams han tratado de encararlo como un partido más a lo largo de la semana, tratando de no excederse en presión, aunque sí con máxima atención y urgencia.

"No somos inmunes a entender las circunstancias y lo que el partido significa para el mundo exterior y si es que podemos seguir adelante o no. Desde el punto de vista diario, operamos normal y nos preparamos para estar listos", explicó Matthew Stafford, quien tiene marca de 7-2 en postemporada como quarterback de los Rams.

La última de esas victorias fue el domingo anterior en un juego al límite en Chicago, donde los Rams se sobrepusieron a un frío extremo y a un equipo encendido para ganar en tiempo extra 20-17 y seguir adelante.

"No sé exactamente cómo se va a desarrollar este juego, pero pienso que nuestros hombres se han vuelto más resilientes", opinó Sean McVay respecto a su equipo, que antes en la ronda de comodines vino de atrás en el último minuto para ganar en Carolina. "Creo que hay una determinación.

Creo que hay una dureza y una fortaleza mental que son necesarias... Pienso que ellos han utilizado estas cicatrices de la manera correcta".

Esas cicatrices incluyen las dolorosas derrotas sufridas por L.A. en la campaña, ninguna más dolorosa que la de la Semana 16 en el mismo recinto donde ahora tratarán de celebrar un campeonato de conferencia. En ese juego, ganaban por 16 puntos en el cuarto periodo.

A pesar de ceder de manera dramática la siembra No. 1 de la NFC, los Rams asimilaron bien la lección. Se hicieron más resistentes mentalmente y se propusieron jugar su mejor fútbol americano donde fuera y contra quien fuera, sin excusas.

"Es un grupo resiliente y encontramos maneras de ganar. Ya sea una jugada grande aquí o allá a la defensa o al ataque o en equipos especiales, como sea... Pero esto es la NFL. Son los playoffs. Es difícil", agregó Stafford, el quarterback All-Pro que está a las puertas de obtener su primer premio MVP de la NFL.

El último paso para Davante Adams

Davante Adams, la contratación principal de los Rams para esta temporada y que fue líder de la liga con sus 14 atrapadas de touchdown, reforzó la idea de que el sinuoso recorrido del equipo en la temporada ha sido necesario.

"Básicamente, todo lo que nos ha pasado este año nos ha preparado para este punto", dijo Adams, quien estará en su quinto Juego de Campeonato buscando, por fin, ganar uno y estar en el Super Bowl.

"Perdónenme si no sonrío de oreja a oreja luego del primer triunfo o el segundo... Se siente como algo casi mítico para mí a estas alturas", compartió Adams con la memoria de esas derrotas como miembro de Green Bay. "Estamos cerca. Solo tenemos que llegar a la meta".

Seattle, que apabulló a San Francisco 41-6 en la ronda divisional, es favorito por 2.5 puntos, básicamente por la ventaja de estar en su casa. Los Seahawks, que en la temporada perdieron dos veces como locales, están en busca de su primer Super Bowl desde febrero de 2015 y el cuarto en total.

**Los Rams van por su sexto boleto al Super Bowl y el primero desde que ganaron el LVI hace cuatro años, al cual arribaron tras vencer a otro rival del Oeste.**L.A., por cierto, jugará de nuevo con su jersey blanco y fundas azules, la misma combinación de los dos partidos de esta postemporada. El récord del equipo con ese uniforme es un perfecto 5-0 en la campaña.

La frase

"Número uno contra número uno. La oportunidad de regresar allá y jugar contra Seattle en playoffs… y cómo todo se ha convertido en un final de cuento de hadas para lo que ya ha sido una gran temporada"

Puka Nacua

Acerca de su emoción por jugar por el título de la NFC

Reporte de lesionados

Los Rams, a pesar del durísimo partido en Chicago, están muy saludables. El único jugador en el reporte de lesionados es el linebacker exterior Byron Young (rodilla), quien practicó de manera limitada en la semana. Sean McVay dijo que espera contar con su líder de capturas de la campaña. Por otra parte, el equipo abrió la ventana para el retorno a las prácticas del veterano tackle Rob Havenstein (tobillo), ausente desde la Semana 11, pero no jugará el domingo.

Los Seahawks, por su parte, lucen un tanto limitados en la posición de tackle ofensivo. Charles Cross, el tackle izquierdo, no practicó mucho en la semana debido a una lesión del pie. De todos modos el equipo espera contar con él. Su suplente Josh Jones (rodilla, tobillo) está cuestionable, mientras que el hombre de tercer equipo Amari Kight (rodilla) fue puesto en duda en el reporte final de lesionados. Además, Seattle descartó al linebacker Chazz Surratt (tobillo), mientras que el fullback Robbie Ouzts (cuello) está cuestionable. Cabe mencionar que el quarterback Sam Darnold tuvo prácticas limitadas por la molestia en el músculo oblicuo que reportó la semana anterior.

El pronóstico del tiempo

Luego de sobrevivir al frío extremo de Chicago, los Rams enfrentarán un clima mucho menos adverso, aunque ciertamente frío en Seattle. El pronóstico es de una mínima de 32 grados Fahrenheit (0 C) para la noche del domingo y vientos ligeros. Estará húmedo, pero no se espera lluvia no obstante cielos nublados. En resumen, el clima no debería ser factor en el partido más grande del año en la NFC.

El dato

12-7

El récord de ganados y perdidos de Sean McVay como entrenador en jefe contra Seattle, incluyendo un sólido 6-4 en Lumen Field. El coach de 40 años cumplidos justo este sábado tiene números de 10-5 en playoffs y 2-0 en Juegos de Campeonato de la NFC.

Las claves

- Los Rams necesitan asegurarse de que su quarterback marque diferencia respecto al de los Seahawks. Nadie duda que Matthew Stafford es mejor mariscal de campo que Sam Darnold, pero el hombre de los 46 pases de touchdown tuvo un juego difícil en Chicago, el primer partido de la temporada en que no lanzó para anotación. El clima influyó, pero él falló algunos pases que acostumbra completar y se vio presionado con frecuencia en los primeros tres periodos. "Tenemos que tratar de jugar rápido, jugar físico, jugar agresivo y tenemos que ejecutar. Eso es lo que vamos a necesitar", advirtió Stafford. Darnold, por su parte, ha batallado mucho en los últimos dos años contra Los Ángeles y es muy propenso a perder el balón (14 pases interceptados y 11 fumbles en la temporada).

- La clave cuando la defensa de los Rams esté en la cancha es controlar la línea de golpeo y evitar que Kenneth Walker tenga un partido prolífico, sobre todo considerando que Zach Charbonnet, el otro corredor principal de Seattle, está fuera por lesión. L.A. permitió 171 yardas por la vía terrestre en la Semana 16 a los Seahawks. En estos playoffs, los Rams contuvieron a Carolina en 83 yardas por carrera en la ronda de comodines, pero luego Chicago logró 160 en la ronda divisional. Obviamente, los Seahawks no tienen un quarterback con la movilidad de sus anteriores dos oponentes. De todos modos, ser fuertes contra la carrera y obligar a Darnold a tener más veces el balón en sus manos sería una buena receta.

- En un duelo de equipos que lucen tan parejos, ganar la batalla de equipos especiales bien podría ser la diferencia entre la victoria y la derrota. Rashid Shaheed devolvió una patada de despeje para touchdown que fue crucial en el partido anterior contra los Rams y luego lo volvió a hacer contra San Francisco (kickoff) en estos playoffs. Tal vez lo mejor sería que Ethan Evans, quien ha estado pateando muy bien en las últimas semanas, no le dé muchas oportunidades de devolver despejes o kickoffs. Como sea, no hay margen de error para los equipos especiales de Los Ángeles, que por cierto han mejorado considerablemente.

Los antecedentes

La rivalidad histórica más pareja de la NFL alcanzará el domingo su momento máximo cuando Rams y Seahawks disputen el título de la NFC. Gracias al triunfo de 38-37 el 18 de diciembre, Seattle acumula 29 juegos ganados contra 28 de Los Ángeles. Lo más asombroso es que los Seahawks han anotado 1,223 puntos y los Rams 1,222. En el historial de estos rivales divisionales hay dos partidos de playoffs, ambos ganados por L.A como visitante en ronda de comodines: 27-20 en la temporada de 2004 y 30-20 en la campaña 2020.