El Super Bowl LVI alcanzó su punto culminante cuando el reloj indicaba 43 segundos. Los Rams aventajaban por un gol de campo a los Cincinnati Bengals, que tenían 4a. oportunidad y 1 por avanzar sobre la 49 de Los Ángeles. Fue en ese momento que el entrenador Sean McVay, acariciando la gloria de un ansiado campeonato, hizo una de esas predicciones que seguramente pasarán a la historia de la NFL.

"(Vamos) Por el campeonato del mundo aquí... Aaron Donald va a hacer una jugada", auguró un inquieto McVay en la lateral según se pudo escuchar en la grabación original de audio.

Donald venció al guardia izquierdo de los Bengals Quinton Spain y le llegó al quarterback Joe Burrow, cuyo pase descompuesto por el contacto propinado del mejor jugador defensivo de la NFL cayó incompleto. Los Rams cerraron así el juego con un triunfo de 23-20 para su primer título como equipo de Los Ángeles al completar una mágica temporada en la que alzaron el Trofeo Vince Lombardi en su propia casa de SoFi Stadium. La fecha del 13 de febrero de 2022 nunca se olvidará en la franquicia.

La conquista de los Rams contra un rival muy complicado es el premio para un proyecto de cinco muy exitosos bajo el liderazgo de McVay. Donald recordó la noche del domingo ante los reporteros que cuando el entrenador llegó a los Rams hace cinco años él le dijo que quería seguir jugando en el equipo y ayudar a construir algo grande.

"Estamos construyendo un legado. Los legados no se construyen con estadísticas individuales, sino con éxito del equipo", dijo el liniero defensivo, quien toda la campaña hizo su parte con honores, incluyendo el domingo con 2 capturas de quarterback y la presión final que selló el triunfo en el juego más importante de su vida.

Voltereta de los Rams contra Bengals forjada con carácter

La postemporada de los Rams fue intensa, emocionante y también cardíaca. Tras vencer a Arizona con autoridad en la ronda de comodines, Los Ángeles eliminó al campeón Tampa Bay gracias a una serie final conducida por Matthew Stafford en los últimos segundos, y después en el Juego de Campeonato contra San Francisco se requirió remontar 10 puntos en el cuarto periodo.

El domingo en el Super Bowl hubo circunstancias que fueron haciendo el partido más complicado, obligando a los Rams a tener que venir de atrás una vez más en el periodo final.

Aunque Stafford conectó pases de touchdown con Odell Beckham Jr. de 17 yardas en el primer periodo y Cooper Kupp de 11 yardas en el segundo para una ventaja de 13-3, el panorama cambió luego de que "OBJ" sufriera una lesión de rodilla en el primer medio y quedara fuera de acción.

Los Bengals jugaron mejor entre el segundo y el tercer periodos, anotando 17 puntos sin respuesta para una ventaja de 20-13. Esos puntos incluyeron una atrapada de touchdown de Tee Higgins de 75 yardas en la primera jugada de la segunda mitad. El receptor pareció cometer una infracción sobre Jalen Ramsey en la jugada al jalarlo de la barra protectora.

Un gol de campo de 41 yardas de Matt Gay acercó a los dueños del estadio 20-16 restando menos de 6 minutos del tercer cuarto. Cabe recordar que los Rams no convirtieron el punto extra luego de su segunda anotación y eso les complicó aún más la ecuación. Extrañando a Beckham Jr. y con Kupp bien marcado -en ocasiones en doble cobertura-, el ataque de Los Ángeles no pudo sostener series en sus siguientes tres posesiones.

Al mismo tiempo, Aaron Donald y la defensa hicieron un gran trabajo para mantener con vida al equipo, deteniendo a los Bengals una y otra vez. Pero los Rams necesitaban anotar un touchdown. Y así es como llegó la última serie; la serie del campeonato.

La serie comenzó en la yarda 21 y rápidamente encaró un 4o. down que Kupp convirtió en una carrera 'jet sweep'. Pases a Kupp de 8 yardas y Brycen Hopkins de 6 acercaron a L.A. al medio campo. Una conexión Stafford-Kupp por el centro dio 22 yardas y otro envío al Jugador Ofensivo del Año agregó 8 hasta la yarda 16, seguido por carrera de Cam Akers para 8 yardas al llegar la pausa de los dos minutos.

Más adelante, Kupp atrapó un pase de 4 yardas a la esquina para anotación, pero castigos marcados contra ambos equipos lo anuló. Otra penalización por interferencia de pase cometida sobre Kupp les dio a los Rams primera y gol en la 1. Dos jugadas después, Stafford lanzó a la banda un pase flotadito para Kupp, quien venció al esquina Eli Apple para el touchdown de la diferencia.

"Esa última serie fue especial, una que nunca olvidaré. Hubo muchas jugadas excelentes realizadas por excelentes jugadores", dijo Stafford, quien acabó con 26 de 40, 283 yardas, 3 pases de TD y 2 interceptados.

Al voltear el marcador 23-20 con solo 1:25 minutos, aún faltaba detener una vez más a Burrow.

Cincinnati llegó en dos jugadas hasta la yarda 49 de los Rams. En 3a. oportunidad y 1, Donald detuvo al corredor Samaje Perine en la línea de golpeo y entonces vino la acción final de "AD" en la que causó el pase incompleto.

"De hecho traté de tumbarle el balón, pero él lo lanzó y me puso un poco nervioso al principio", relató Donald. "Fue una enorme jugada. Hubo varias grandes detenciones de la defensa que llevaron a esa jugada. Pienso que empezamos a adueñarnos del juego cuando lo necesitábamos. Somos los campeones mundiales".

Stafford se refirió a su larga carrera y puso en perspectiva este título del Super Bowl en su primer año en Los Ángeles: "Por 12 años ese objetivo (el campeonato) no fue alcanzado. Me desgarró por dentro, pero sabía que podía seguir jugando y tratar de encontrar un camino. Y el hecho de que hoy alcanzamos esa meta es muy especial".

El MVP Cooper Kupp y el valor especial de este equipo

Kupp, quien acabó con 8 recepciones para 92 yardas y 2 touchdowns, fue designado el Jugador Más Valioso para sumarlo a su premio de Jugador Ofensivo del Año en la misma semana.

"Haber podido ganar un campeonato para la ciudad luego de cinco años es una gran cosa, pero es lo que la ciudad demanda; poder hacerlo en el primer año de SoFi con aficionados, ganarlo en casa, es algo que no pudo haber sido escrito de mejor forma", dijo Kupp el lunes en la conferencia de prensa con el Comisionado Roger Goodell.

La coronación de los Rams era algo que Los Ángeles necesitaba, pero dentro del grupo de jugadores había otra dinámica acaso más fuerte: ayudar a que varios ilustres integrantes del equipo pudieran obtener su campeonato.

"Son muchos hombres que han respetado este juego, que se han dedicado con trabajo y tiempo", explicó Kupp. "Muchos decían: 'Hey, tenemos muchos hombres aquí que merecen ganar el Super Bowl, tenemos que ganar esto por ellos'".

Aaron Donald, con todos sus logros personales, y Matthew Stafford, con 13 campañas en la liga, son dos de esos hombres. La lista de grandes historias también incluían a Andrew Whitworth, premiado como Hombre del Año de la NFL en la misma semana del Super Bowl; Eric Weddle, quien salió del retiro para vivir una postemporada que es un broche de oro a su carrera, y Johnny Hekker, con sus 10 temporadas defendiendo a los Rams, entre otros.

"Estos hombres jugaron por sus compañeros", comentó el coach McVay. "Pienso que el fútbol americano es el mejor deporte de conjunto que hay y cuando juegas por el hombre que está a tu lado, cuando confías en ti mismo y confías en tus compañeros te quedas conectado a través de los buenos y los malos momentos. Entonces van a pasar cosas buenas y es por eso que ellos están hoy donde están".

Las frases

"No tengo palabras suficientes acerca de la resiliencia de este equipo. Por esa razón somos campeones mundiales. Nuestros mejores jugadores respondieron en los momentos más cruciales y críticos"

Sean McVay

Entrenador en jefe de los Rams

"Estaba un poco sentimental y muy feliz de ser campeón mundial y muy feliz de ser parte de este grupo. Eso es lo más importante: no se trata de mí, no se trata de individualidades en este equipo. Somos un grupo, somos un equipo y poder lograrlo juntos fue muy especial"

Matthew Stafford

Quarterback de los Rams

"Han sido ocho años, muchas altas y bajas, así que ver el círculo completo y ser campeón del mundo, todo ese trabajo que llevas a cabo, es para esto. Finalmente la misión está completa, y se siente increíble"

Aaron Donald

Liniero defensivo de los Rams

"Quiero darle crédito a Los Angeles Rams. Ellos ganaron este partido. Son una tremenda organización. Tienen gente muy especial… Ellos también han hecho las cosas de la manera correcta y son los campeones del Super Bowl. Es una organización de primera clase"

Zac Taylor

Entrenador en jefe de los Bengals

El camino de los Rams al título en cifras

15

El total de jugadas de los Rams en su serie ganadora contra Cincinnati para ser la serie ganadora más larga en la historia del Super Bowl. La racha recorrió 79 yardas en 4:48 minutos.

33

El total de recepciones de Cooper Kupp en los playoffs para establecer un nuevo récord de la NFL. Acumuló 478 yardas y 6 touchdowns

36

Los años de edad (más 20 días) de Sean McVay el 13 de febrero para convertirse en el entrenador en jefe más joven en ganar un Super Bowl

40

Los años de edad del tackle Andrew Whitworth al convertirse en el jugador de mayor edad en ganar su primer Super Bowl.

50

El total de pases de touchdown de Matthew Stafford en la temporada incluyendo playoffs para empatar el récord para un quarterback que ganó el Super Bowl

100

El total de yardas que la defensa de los Rams permitió en el 4o. periodo en la final de la NFC contra 49ers (38) y el Super Bowl contra Bengals (62)

171

Los partidos incluyendo playoffs de Johnny Hekker, el hombre más longevo con el uniforme de los Rams del actual plantel, para alcanzar el campeonato. Le tomó 773 patadas de despeje en su carrera de 10 temporadas

2,425

El asombroso total de yardas por recepción de Cooper Kupp en la temporada completa de los Rams (1,947 en la campaña regular y 478 en la postemporada), una marca que luce imposible de alcanzar igual que sus 178 atrapadas