El desafío de jugar en Lambeau Field en pleno mes de diciembre resulta por sí solo de alto grado de dificultad. Pero además, la urgencia de triunfo para los dueños del estadio, los Green Bay Packers, y la manera en que su gran líder encara la posibilidad de un clima helado lo convierten en un reto formidable.

"Me encanta cuando el clima cambia y tenemos la oportunidad de tener clima tipo fútbol americano de los Packers", dijo esta semana Aaron Rodgers con una sonrisa orgullosa.

Los Rams regresan a la catedral de la NFL para un partido de Monday Night Football (5:15 pm/ESPN) que podría ser uno de los juegos de mayor frío en la actual temporada 2022. El pronóstico del tiempo -hasta el viernes- era de una baja de -9 grados Centígrados (16 F) con muchas probabilidades de nieve. Y por supuesto, luego se le debe sumar el viento y el factor de congelación.

Se suponía que este juego del lunes pondría frente a frente a dos contendientes de Super Bowl teóricamente luchando por la supremacía de la NFC de cara a los playoffs. La realidad indica que las posibilidades de Los Ángeles (4-9) penden de un hilo y las de Green Bay (5-8) son apenas un poco menos raquíticas. Sin embargo, el partido presenta muchos buenos ángulos.

Por el lado de los Rams, hay gran expectativa por el debut de Baker Mayfield como quarterback abridor del equipo luego del milagroso triunfo que condujo contra Las Vegas, con una serie de 98 yardas en los dos minutos finales.

"Definitivamente es agradable poder respirar profundo", dijo Mayfield respecto a tener más tiempo de preparación esta semana. "Me estoy acostumbrando a la primera parte del plan de juego, poder realizar algunas repeticiones en el campo. Pero va a ser bueno para mí, siendo yo un hombre de rutinas, saber que voy a jugar con una semana completa de práctica y preparación".

Mayfield, por cierto, sufrió cuatro pases interceptados y cinco capturas el 25 de diciembre pasado en una derrota en Green Bay, cuando aún era parte de los Cleveland Browns.

Más allá de lo individual, un triunfo en Green Bay en pleno invierno y en lunes por la noche ante una audiencia global sería especial para los campeones reinantes de la liga en una temporada tan adversa.

Por el lado de los Packers, el mayor interés está en ver si Rodgers, con sus 39 años recién cumplidos, es capaz de empezar a hilvanar un cierre frenético de campaña que los meta de última hora en la postemporada.

La frase

"Mi mentalidad es de que entre más pronto haces una buena jugada, más pronto puedes regresar a los calentadores. Si tenemos frío, entonces hagamos una buena jugada para poder irnos a los calentadores"

Bobby Wagner

Acerca de cómo ayuda a sus compañeros a prepararse para un juego en clima frío como este

Reporte de lesionados

La gran pregunta era si Aaron Donald podrá jugar en Lambeau Field luego de perderse los dos juegos previos de su equipo. Desafortunadamente, el estelar liniero defensivo no había practicado hasta el viernes debido a la lesión de tobillo y su presencia la noche del lunes en la trinchera estaba entre serias interrogaciones. Además, el tackle defensivo Marquise Copeland (tobillo), que ha venido jugando bien, tampoco había podido entrenar y podría ser otra baja en la línea defensiva, mientras que el linebacker Travin Howard (cadera), el esquina David Long Jr. (ingle) y el quarterback John Wolford (cuello) son otros jugadores que posiblemente no estarán disponibles.

Los Packers, por su parte, reportaron que el tackle izquierdo David Bakhtiari (rodilla, abdomen) no había entrenado hasta el viernes y era difícil que pudiera jugar mientras se recupera de una apendicitis, mientras que el guardia Elgton Jenkins (rodilla) y el corredor Aaron Jones (tobillo) lo hicieron de manera limitada.

Las claves

- Aunque mucha de la atención estará puesta en Baker Mayfield, los Rams necesitarán correr el balón con cierto grado de eficiencia considerando el clima y también el oponente: la defensa de Green Bay llega como la No. 30 de la liga en promedio de yardas permitidas por carrera (5.0 por intento) y en sus últimos dos juegos toleró un escandaloso acumulado de 518 yardas por la vía terrestre. Los Ángeles, en cambio, ha mejorado en su ataque por carrera con un promedio de 126.5 yardas en sus pasados cuatro juegos.

- Así como será clave que los Rams puedan correr bien, lo será que la defensa siga siendo hermética contra la carrera (ocupa el 4o. lugar de la liga con 4.0 yardas permitidas por intento), especialmente en un juego con clima adverso como el que se espera. Cabe mencionar que ellos ya no cuentan más con A'Shawn Robinson, tal vez su mejor liniero contra la carrera, y que Aaron Donald y Marquise Copeland podrían quedarse fuera de este partido. Ante este panorama, los Rams necesitarán de valiosas contribuciones de suplentes como Bobby Brown III y Jonah Williams, incluso del recién adquirido Larrell Murchison, pero definitivamente parece ser un área vulnerable.

- La defensa de los Rams ha experimentado la dificultad de enfrentar a Aaron Rodgers, quien en su carrera ha derrotado a L.A. en cinco de seis partidos y esa solitaria derrota fue en un juego muy cerrado en el Memorial Coliseum en 2018. Ante un quarterback como Rodgers no se pueden dar pasos en falso porque él hace pagar a quienes los cometen. Los 11 de la defensa en el campo deben ser pacientes y disciplinados. "Es como ajedrez", comentó el linebacker Bobby Wagner acerca de enfrentar al cuatro veces MVP, con quien ya tiene bastante historia de sus días en Seattle. "Si tú cedes algo, él cambiará a una jugada que te pone en una mala posición. Siempre que juegas contra un quarterback como él es divertido porque realmente es como ajedrez".

El dato

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Las derrotas de los Packers en diciembre y enero en partidos de temporada regular jugados en Green Bay y otras ciudades del Medio Oeste en estadios abiertos desde que Matt LaFleur es su entrenador (solo perdieron en los playoffs de las dos temporadas pasadas, ambos en casa, para una marca de 12-2)

Los antecedentes

Van Jefferson anotó en una recepción de 79 yardas y Odell Beckham en otra de 54, pero los Packers de todos modos ganaron 36-28 la temporada pasada para mantener su dominio reciente sobre los Rams. Ese fue el séptimo triunfo para Green Bay en los anteriores ocho enfrentamientos, con lo cual tiene ventaja en la serie histórica de estas ilustres franquicias por 48-47-2. Los Rams intentarán ganar por primera vez en Lambeau Field desde 2006.