En uno de los mejores partidos de los últimos años en la NFL, los Rams fueron superados por los Seahawks en una épica batalla de tiempo extra, la tercera vez en los pasados cuatro años que estos equipos tienen que decidir un duelo en la prórroga.
Pero a pesar de una derrota dolorosa en la que Los Ángeles dejó escapar una ventaja de 16 puntos en el cuarto periodo para terminar cayendo 38-37, el espíritu del equipo angelino se mantiene fuerte. El tropiezo es otra oportunidad de aprendizaje colectivo de cara al cierre de campaña y los playoffs.
"¿Dónde jugamos? ¿Contra quién jugamos? Pongan el balón abajo, prepárense y a jugar", dijo Matthew Stafford al reaccionar sobre la mentalidad de su equipo tras el resultado adverso en Seattle. "Esa es la actitud que ha tenido este equipo desde el primer día. Es la actitud que vamos a tener hasta el último juego del año".
Un pase completo de Sam Darnold a Eric Saubert hizo efectiva una conversión de dos puntos luego de touchdown en el tiempo extra para darle a los Seahawks el triunfo. El ala cerrada tiene solo 2 recepciones en todo el año. Era, claramente, el hombre más inesperado para hacer la jugada decisiva.
Ese dramático final estropeó una noche súper explosiva del ataque de los Rams, incluyendo un nuevo récord personal de Puka Nacua, quien totalizó 225 yardas por recepción, además de anotar dos touchdowns.
El receptor estrella pidió disculpas vía un comunicado antes del partido respecto a su participación en un controvertido streaming esta semana. Luego, cuando el juego dio inicio, él hizo lo que mejor sabe y fue imparable para la defensa rival. Nacua, líder de la NFL por el momento con 114 recepciones, ha acumulado 573 yardas en sus últimos tres partidos (191 en promedio).
Al ganar el primer juego de su historia en el que estuvieron abajo por 15 puntos en el cuarto periodo, los Seahawks aseguraron su sitio en los playoffs y ascendieron al primer lugar de la División Oeste y de la Conferencia Nacional.
Para los Rams, la caída significa que ya no controlan su destino en la lucha por la división y por liderar la conferencia. No obstante, descender por ahora a la siembra No. 5 de la NFC no desanima a los Rams, como lo aseveró el liniero defensivo Kobie Turner, de buena actuación y que anticipó que su equipo volverá a toparse con Seattle en la postemporada.
"Caímos peleando. Ese es un buen equipo", dijo el capitán. "Al final del día estamos en la fiesta grande (los playoffs), eso es lo que cuenta. Y no me importa dónde juguemos, no me importa si es con mucho frío, con nieve, con lluvia o no me importa si estamos de regreso en casa, en SoFi. Yo cuento con mis compañeros y yo apuesto por mis compañeros".
El partido con el que inició la Semana 16 de la campaña respondió con creces a las expectativas. Cada equipo había ganado 28 duelos entre ellos y había anotado 1,185 puntos a lo largo de su rivalidad. Tuvieron que jugar hasta finales del quinto periodo para romper ese empate.
La carrera divisional
Luego del dramático desenlace en el Lumen Field, los Seahawks (12-3) quedan como el equipo que tiene el control de su destino. Si ellos ganan sus dos partidos restantes, se llevarán el Oeste. Los Rams (11-4) ocupan por ahora el segundo lugar. Los 49ers (10-4) son terceros y jugarán el lunes en Indianapolis. San Francisco tiene mejor récord divisional que Los Ángeles (4-1 por 3-2), por lo que un triunfo ante los Colts les haría relegar a los Rams al tercer lugar de la división. A reserva de eso, es importante tener presente que Seahawks y 49ers se enfrentarán en el último fin de semana de la temporada, lo que podría abrirle a L.A. la oportunidad de escalar posiciones.
El dato
581
Las yardas totales de los Rams en el partido contra Seattle, la mayor cantidad registrada en la NFL esta temporada. Los Ángeles totaliza 1,630 yardas en sus últimos tres partidos (promedio de 543).
Rams se atoraron en la zona roja
En un principio, el partido se tornó como batalla defensiva, y es que los Rams no pudieron capitalizar en la zona roja como lo venían haciendo.
Los Seahawks, tras detener a los Rams en cuarta oportunidad en su yarda 39, tomaron la ventaja con un pase de 4 yardas de Sam Darnold al corredor Zach Charbonnet. Un pase pantalla con el otro corredor, Kenneth Walker, para 46 yardas había puesto la mesa para los primeros puntos.
Los Ángeles respondió con una serie de 12 jugadas para 71 yardas que culminó con gol de campo de Harrison Mevis de 23 yardas luego que los árbitros anularon un aparente touchdown en pase de Matthew Stafford al ala cerrada Terrance Ferguson en cuarto down.
La marcación de hombre inelegible en contra de Justin Dedich, quien apenas había reemplazado al lesionado guardia Kevin Dotson (tobillo), fue cuestionable porque él realmente quedó un poco adelante de la línea de golpeo al ejecutar una bloqueada.
Los Rams, impulsados por pase de Stafford a Puka Nacua para 54 yardas en su siguiente serie ofensiva, recorrieron en total 78, pero de nuevo se atoraron en la zona roja y tuvieron que conformarse con otro gol de campo corto (28 yardas) para acercarse 7-6 ya en el segundo periodo.
En su cuarta posesión, los Rams llegaron a la zona de anotación al coronar una marcha de 11 jugadas para 62 yardas y 6:41 minutos. Ferguson atrapó el pase de 3 yardas de Stafford para la voltereta en la pizarra: 13-7.
Seattle, que había sido silenciado por la defensa de L.A., logró cruzar al otro lado del campo. Luego, Darnold completó un pase con Cooper Kupp, jugando su segundo partido contra los Rams. Pero cuando el veterano receptor corría dentro de la zona roja, el safety Kam Curl le pegó con el casco directo al balón para causar un fumble y Cobie Durant recuperó en la zona final para touchback dentro del último minuto.
Jugadas grandes de la defensa
El partido se empezó a alborotar en el tercer periodo cuando Seattle recibió el kickoff y en solo 4 jugadas llegó al touchdown con una escapada del corredor Walker de 55 yardas, dando ventaja a su equipo de 14-13.
Un bombazo de Stafford a Xavier Smith para 48 yardas puso a los Rams en campo enemigo y atrapada de 16 yardas de Colby Parkinson los metió en zona roja. Sin embargo, la defensa se cerró y todo quedó en gol de campo de 41 yardas de Mevis para otra voltereta en la pizarra: 16-14.
La primera recepción del juego para Jaxon Smith-Njigba, quien había comenzado como líder de la NFL en yardas, llegó hasta mediados del tercer periodo en lo que era una gran labor de Emmanuel Forbes Jr. y la defensa secundaria. De todos modos, poco después Darnold se equivocó en su pase y Josh Wallace, el hombre que reemplaza a Quentin Lake, interceptó por primera vez en la NFL y devolvió 56 yardas hasta la 1 de Seattle. El corredor Blake Corum (48 yardas en 14 intentos) capitalizó con touchdown para aumentar la ventaja a 23-14.
El partido era dominado por los Rams, que volvieron a recorrer el campo a continuación para una serie de 85 yardas en 9 jugadas, destacando el pase de Stafford a Nacua para 58 yardas por el centro hasta la 4 con el cual concluyó el tercer periodo.
Tres jugadas más tarde, el mismo Nacua anotó en un pase rápido y picado de Stafford en el que no le dio tiempo a la defensa de reaccionar. El marcador de 30-14 al abrir el cuarto periodo era cómodo. Pero vendría la reacción local.
Lo más sorprendente de la remontada de los Seahawks fue que en su siguiente serie ofensiva llegaron a la zona roja solo para entregar el balón. En 3a. oportunidad, Darnold fue presionado por Jared Verse y su pase por el centro fue interceptado por Kobie Turner, quien estaba en labores de cobertura de pase en una acción brillante.
La remontada de los Seahawks
Cuando todo pintaba ideal para los Rams, las cosas cambiaron abruptamente. Su siguiente serie fue de tres y nada y la patada de despeje de Ethan Evans fue devuelta por Rashid Shaheed 58 yardas para anotación. Los Seahawks lograron la conversión de 2 puntos en pase a Kupp y se acercaron 30-22 restando 8:03 minutos.
De nuevo los Rams fueron detenidos muy rápido. Y en una secuencia inesperada, los Seahawks anotaron tan solo en dos jugadas, la segunda de ellas un pase de 26 yardas al ala cerrada A.J. Barner. Fueron por otra conversión para buscar el empate y el pase de Darnold a Charbonnet fue bateado por Verse antes de caer al terreno.
Sin embargo, cuando los equipos se preparaban para el kickoff, los oficiales revisaron la jugada y determinaron que el pase de Darnold había sido lateral y que por tanto la jugada se convirtió en un fumble recuperado por Charbonnet en la zona de anotación.
La conversión contó de la manera más extraña y la pizarra se empató a 30 restando 6:23 minutos. Algunas repeticiones de la curiosa jugada con audio original mostraron que hubo silbatazos de los oficiales cuando el balón cayó al suelo.
Tras un intercambio de despejes, los Rams lograron avanzar 50 yardas en 7 jugadas, incluyendo pase a Ferguson para ganancia de 27. Restando poco más de dos minutos, Mevis intentó adelantar a su equipo, pero su intento de gol de campo de 48 yardas se fue desviado para convertirse en su primera falla en 40 patadas (8 goles de campo y 31 puntos extra).
El cuarto periodo terminó cuando Darnold fue capturado atrás por Poona Ford, quien se sumó a Nate Landman (1), Kobie Turner (1.5) y Jared Verse (.5) en el renglón de capturas en el juego.
Ya en el tiempo extra, los Rams tuvieron la primera posesión y marcharon 80 yardas en 8 jugadas, una serie culminada por el pase de Stafford a Nacua, quien atrapó el pase en el centro y se fue 41 yardas a la anotación para poner el marcador 37-30 luego del punto extra.
Los Seahawks respondieron con una serie en la que Kupp hizo una excelente atrapada para 21 yardas que los metió en la zona roja. Cuatro jugadas después, Darnold localizó a Smith-Njigba (8-96) con pase a la zona de anotación y entonces el coach Mike Macdonald, sabiendo que restaban solo 3:13 minutos y que el empate en realidad le favorecía a Los Ángeles, decidió jugarse todo en la conversión de dos puntos. La apuesta le resultó con la recepción de Saubert.
La frase
"Ya sea que vencemos a un equipo por 30 puntos o que perdemos por uno en el último segundo, este equipo es tan firme como pudiera haber. Estoy muy orgulloso de ser parte, orgulloso del esfuerzo que hicimos hoy juntos. Sin duda una dura derrota, pero seguiremos adelante"
Acerca de la dramática derrota contra los Seahawks
Nuestro quarterback
Matthew Stafford tuvo una de las actuaciones más explosivas de su carrera y la más prolífica de la temporada en cuanto a yardaje al completar 29 de 49 pases para 457 yardas y 3 pases de touchdown (cero balones perdidos). No fue capturado y corrió 2 veces para 6 yardas.
El quarterback de los Rams llegó a 40 pases de touchdown en la campaña, colocándose a solo uno del récord de la franquicia en poder de Kurt Warner. Además, rebasó las 4,000 yardas en la campaña para unirse a Tom Brady, Drew Brees, Peyton Manning, Philip Rivers, Aaron Rodgers y Matt Ryan como los únicos jugadores en llegar a dicha cifra 10 veces.
Por su parte, Sam Darnold completó 22 de 34 para 270 yardas y 2 touchdowns en una actuación aguerrida en la que se sobrepuso a 2 pases interceptados. Los Rams lo capturaron 4 veces para 26 yardas.
Los destacados
Puka Nacua. Atrapó 12 pases (16 targets) para 225 yardas (nuevo récord personal) y 2 touchdowns. Al llegar a las 4,000 yardas por recepción en su carrera, se unió a Odell Beckham Jr. y Justin Jefferson como los más rápidos en hacerlo (42 partidos). El jugador de tercer año ha hilvanado tres partidos de al menos 160 yardas para unirse a Isaac Bruce (Rams) y Roy Grenn (Cardinals) como los únicos en conseguirlo.
Terrance Ferguson. El ala cerrada contribuyó con 3 recepciones (4 targets) para 33 yardas y 1 touchdown, además de ayudar con sus bloqueos a lo largo de la noche para un ataque por carrera que consistió de 124 yardas. Otra atrapada suya de TD fue anulada a principios del partido por un cuestionable castigo. Es el primer ala cerrada novato de los Rams con múltiples anotaciones en una temporada desde Gerald Everett en 2017.
Kobie Turner. El liniero defensivo causó estragos al registrar 1.5 capturas de quarterback entre sus 3 tacleadas. Agregó 3 presiones, 2 golpes al QB, 2 pases defendidos y 1 pase interceptado, el primero de su carrera profesional.
Lo que viene
Los Rams tendrán tiempo para recuperarse del maratón en Seattle en un fin de semana libre. Luego volverán al campo de prácticas para preparar su visita de la Semana 17 a Atlanta en el último partido de Monday Night Football del año. Los Falcons (5-9), que visitarán Arizona este domingo, están eliminados.
