Todos los medidores significativos indican que los Rams son un equipo superior a los Carolina Panthers, su oponente en el inicio de los playoffs. No solo superior. Muy superior.

Los Rams ganaron 12 juegos a pesar de competir dentro de la poderosa División Oeste de la NFC. Los Panthers ganaron solo 8 y terminaron con una marca perdedora, aunque con eso les alcanzó para obtener el título de la débil División Sur.

Los Ángeles tuvo la mejor ofensiva de la NFL con 30.5 puntos y cerca de 400 yardas en promedio por partido, liderada por el favorito para ganar el premio de MVP de la NFL. Carolina terminó con uno de los ataques menos productivos.

El quarterback y el entrenador en jefe de L.A. tienen vasta experiencia en postemporada, incluyendo un anillo de Super Bowl. Sus contrapartes de los Panthers apenas harán su debut en la fiesta.

Sin embargo, ninguno de esos datos o estadísticas pueden encubrir el hecho de que los Rams se enfrentarán a un conjunto que hace seis semanas los derrotó.

El camino de los Rams en los playoffs comienza este sábado a las 1:30 pm Pacífico (FOX/1330 AM) en el Bank of America Stadium de la ciudad de Charlotte. Será el primer juego de la ronda de comodines.

"Siento un gran pulso en este equipo. Me encanta la madurez", dijo esta semana el entrenador en jefe Sean McVay. Su equipo cerró bien la campaña regular con 21 puntos consecutivos para vencer a Arizona el domingo. Los Rams habían caído en un bache de dos derrotas que les costó la posibilidad de conseguir la siembra No. 1 de la conferencia.

"Pienso que fue bueno para nosotros enfrentar un poco de adversidad. Creo que la piel se nos ha engrosado de la manera correcta", comentó McVay. "Estamos emocionados de poder seguir ahora que el torneo (la postemporada) ha empezado".

El retorno de dos estrellas

Los Rams tendrán de regreso a Davante Adams, el líder de recepciones de touchdown en la NFL, tras recuperarse del tendón de la corva, y también a Quentin Lake, uno de sus capitanes y jugador clave de la defensa.

Adams, quien estuvo en partidos de playoffs por última vez en la temporada de 2021, coincide en que los momentos difíciles vividos por el equipo en la recta final serán de gran ayuda a partir de este sábado.

"No hay nada que no hayamos visto a este punto. Algunas veces si tienes este vuelo muy tranquilo en el año, sin ninguna adversidad, te despiertan de una mala manera en los playoffs", comentó el autor de 72 recepciones, 910 yardas y 8 touchdowns en postemporada durante su etapa en Green Bay.

"Creo que hemos visto tantas cosas que entendemos todas las posibilidades. Todos estamos enfocados y hambrientos para poder conseguir esas cosas y llegar a donde queremos llegar a final de cuentas", agregó.

Lake se perdió siete juegos por una lesión y cirugía de codo. Pero tuvo relativamente una rápida recuperación y está listo para guiar a la defensa angelina.

"Como el coach McVay nos dijo hoy: 'Nuestro mejor nivel es suficiente'. Y si nosotros somos capaces de ser la mejor versión de nosotros mismos, podremos hacer cosas buenas en la postemporada".

Favoritos por 10.5 puntos en gira

Los Rams tienen total respeto por Carolina y con justa razón. Pero hay completo convencimiento de que la derrota de la Semana 13 tuvo que ver más con lo que ellos dejaron de hacer que con lo realizado por los Panthers.

En ese partido pasado por lluvia, Matthew Stafford tuvo tres balones entregados, incluyendo un pase interceptado devuelto para touchdown. Carolina no cometió balones perdidos y ejecutó muy bien en algunos momentos cruciales.

"Ahora somos un equipo un poco distinto de lo que éramos entonces", observó Stafford, el hombre de los 46 pases de touchdown y que este jueves fue nombrado Jugador Ofensivo del Mes de la NFC otra vez. También había recibido el premio por su labor en noviembre.

"Ellos son un equipo de verdad talentoso. En las últimas semanas han frenado a algunas ofensivas que han hecho un buen trabajo, así que no la vamos a tener nada fácil", comentó Stafford sobre Carolina, cuya defensa terminó justo a media tabla de la NFL en cuanto a ranking.

Los Ángeles es favorito por 10.5 puntos a pesar de aquel antecedente inmediato y de ser el equipo visitante. Carolina, que está en playoffs a pesar de hilvanar su octava temporada perdedora en fila, se convertirá en uno de los más grandes "underdogs" en casa de la historia de los playoffs.

La frase

"Tenemos objetivos en mente más grandes que solo sobrevivir la primera ronda de los playoffs. Pienso que todos van a tener esa mentalidad de estar enfocados todo el tiempo y estar presentes en el momento para poder hacer el trabajo esta semana"

Davante Adams

Receptor de los Rams acerca de la perspectiva para el inicio de los playoffs

Reporte de lesionados

No obstante el retorno de Davante Adams y Quentin Lake, los Rams aún no podrán contar con el guardia derecho Kevin Dotson (tobillo) este sábado. Justin Dedich se alista para iniciar otro partido en su lugar. El receptor Jordan Whittington (rodilla) también fue descartado, mientras que el ala cerrada Terrance Ferguson (tendón de la corva) y el defensivo profundo Josh Wallace (tobillo) están cuestionables.

Carolina, por su parte, puso como cuestionables a los guardias Chandler Zavala (pantorrilla) y Robert Hunt (bíceps), quienes han estado en la reserva de lesionados, mientras que el tackle defensivo Bobby Brown y el esquina Robert Rochell, ambos exjugadores de los Rams, han salido del protocolo de conmoción.

El dato

134

Las yardas por pase que le faltan a Matthew Stafford para convertirse en el nuevo líder de los Rams en playoffs por encima de Kurt Warner (2,221). Además, dejaría atrás al miembro del Salón de la Fama con un pase de touchdown. Ambos comparten el liderato de la franquicia con 15.

Las claves

- El líder de recepciones de touchdown (14) esta temporada en la NFL se ha recuperado justo a tiempo para el arranque de los playoffs. Davante Adams será una de las claves del partido contra un defensa secundaria que es muy pegajosa en las coberturas. Adams, ausente en los anteriores tres juegos, brilló en el primer duelo entre estos equipos al atrapar dos envíos en la zona de anotación. Adams, por cierto, está a un touchdown de empatar a Reggie Wayne, Steve Smith, Andre Reed y Lynn Swann con 9 en el noveno lugar de todos los tiempos en playoffs. Su regreso realmente sirve para liberar de demasiado peso a Puka Nacua, el campeón de atrapadas de la campaña con 129, quien presumiblemente será el foco de atención de la defensa y de Mike Jackson, el esquina de los Panthers que lideró la liga con 19 pases defendidos, incluyendo 4 interceptados.

- Una de las razones por las que Carolina compitió bien y ganó contra Los Ángeles hace mes y medio fue su éxito para sostener series ofensivas (7-15 en tercer down y 3-3 en cuarto down) y dominar el tiempo de posesión por una diferencia de más de 10 minutos. Los Panthers corrieron bien (164 yardas en 40 intentos) y solo sufrieron dos capturas de quarterback. Una gran clave para los Rams es ser más fuertes para defender la carrera contra el dúo de Rico Dowdle y Chuba Hubbard y forzar situaciones de largo yardaje en tercera oportunidad para el quarterback Bryce Young, un área donde aún no es un pasador probado. Los Panthers fueron el 25o. lugar de la campaña en conversiones de 3a. oportunidad (36.1%).

- El quarterback Bryce Young es rápido y puede extender las jugadas, así que los linebackers Nate Landman y Omar Speights necesitan estar muy atentos. Pero más importante será que el trabajo de los defensivos profundos de Los Ángeles, específicamente Emmanuel ForbesJr., sea mejor esta vez sobre los receptores Tetairoa McMillan (70 recepciones, 1,014 yardas, 7 TDs) y Jalen Coker, quien ganó algunos balones divididos en el partido de la temporada regular. El regreso de Quentin Lake ayudará a mejorar la comunicación y limitar las opciones ofensivas de los Panthers.

Los antecedentes

En su duelo del 30 de noviembre, el ataque de Los Ángeles movió bien el balón a pesar de la lluvia en Charlotte. Pero Carolina tomó la ventaja definitiva en el último periodo cuando Bryce Young lanzó un pase de 43 yardas para touchdown a Tetairoa McMillan en cuarta oportunidad. Será el segundo juego de playoffs entre estas franquicias luego del duelo divisional realizado el 10 de enero de 2004 en St. Louis, cuando los Panthers ganaron en doble tiempo extra 29-23 gracias a una recepción de 69 yardas de Steve Smith. La serie histórica favorece a Carolina por 14-10.