Los Rams encaran su partido final de la campaña regular este domingo en SoFi Stadium con una incógnita y sobre todo con una gran convicción.

La incógnita es contra quién les tocará jugar en la ronda de comodines la próxima semana. Gran parte de la respuesta saldrá del resultado de este sábado entre San Francisco y Seattle.

La convicción es que sin importar su rival en los playoffs, los Rams no le temen a nadie, pero tienen que mejorar su desempeño de los anteriores dos juegos, específicamente los últimos seis períodos. Y en este sentido, el partido contra los Arizona Cardinals (1:25 pm PT/FOX/1330 AM) es una inmejorable oportunidad de cumplir con el objetivo.

"Creo que definitivamente hay un poco más de urgencia", dijo este viernes el receptor Puka Nacuas a propósito del adverso cierre de temporada de los Rams (11-5). "Creo que si hay algo que el coach McVay siempre enfatiza, es la urgencia, pero también disfrutar".

Jugar bien en las tres fases y ganar este domingo en el adiós a sus aficionados en Inglewood les ayudaría mucho a los Rams, que durante buena parte de la campaña se vieron como el equipo más completo de la NFL.

La urgencia de los Rams de volver a la senda del triunfo justo antes de los playoffs se combina con buenas noticias en cuanto a jugadores que han estado ausentes. Varias estrellas están de regreso en los entrenamientos y poniéndose a punto para la hora de la verdad, los playoffs.

"Pienso que estamos cada vez más sanos en el momento correcto", indicó Sean McVay. "Hemos tenido algunas lesiones y hemos tenido a algunos de los muchachos fuera de la alineación. Hay una razón por la que esos hombres son nuestros titulares; porque nos dan la mejor oportunidad de jugar en el nivel más óptimo. Me siento bien".

El juego contra unos decaídos Cardinals (3-13), que acarrean ocho derrotas consecutivas, tiene otros ingredientes: la última oportunidad de Matthew Stafford para agregar logros y seguir aspirando al MVP de la NFL y la posibilidad de que Puka Nacua termine como líder receptor de la campaña. L.A. es favorito por 8 puntos.

Panorama de playoffs

Cuando los Rams salten a la cancha ya conocerán si aún pueden ascender a la siembra 5 de la Conferencia Nacional para los playoffs. Para ello, necesitan que San Francisco pierda la noche del sábado en contra de Seattle en el duelo por el liderato de la NFC. Si los Seahawks y los Rams ganan, L.A. quedaría como el mejor equipo "wild card" y enfrentaría en la ronda de comodines al campeón de la División Sur: Carolina o Tampa Bay (los Panthers se coronarán si derrotan a los Buccaneers el sábado o si Atlanta gana su partido del domingo en contra de New Orleans). Si Los Ángeles acaba como sembrado 6, su rival en playoffs será Philadelphia o Chicago.

El dato

143

Las yardas por recepción que necesita Puka Nacua (1,639) para rebasar las 1,781 logradas por Isaac Bruce (1995) y firmar la segunda temporada más prolífica de la historia de los Rams. El récord es de 1,947 (Cooper Kupp en 2021).

Puka Nacua vs. Trey McBride

El receptor de tercer año de los Rams saldrá a la cancha con la oportunidad de obtener el título de líder de atrapadas de la NFL de la temporada 2025 y su principal adversario estará en la misma cancha.

Tanto Nacua como Trey McBride, el ala cerrada de los Cardinals, lideran la NFL con 119 recepciones. Luego aparecen Ja'Marr Chase (Bengals) con 117 y Jaxon Smith-Njigba (Seahawks) con 113. En cuanto a yardas por recepción, Smith-Njigba es líder con 1,709, teniendo una delantera de 70 sobre la estrella de los Rams. "Si sucede o no, de todos modos será algo para el libro de récords de mi familia y para mí. Será positivo de cualquier manera", dijo Nacua con humildad.

Por cierto, Davante Adams, con sus 14 atrapadas de touchdown, se enfila a quedar como líder de la campaña. Dallas Goedert (Eagles), el mencionado McBride y Amon-Ra St. Brown (Lions) están empatados con 11. En otras palabras, una "triple corona combinada" es posible para los Rams.

Reporte de lesionados

En su último partido de la temporada regular, los Rams no contarán aún con el guardia Kevin Dotson (tobillo) y tampoco tendrán disponible al esquina Josh Wallace (tobillo), mientras que el receptor Davante Adams (tendón de la corva) está cuestionable tras perderse los últimos dos partidos. El coach McVay ha mantenido la posibilidad de que el líder de atrapadas de anotación de la NFL vea acción contra Arizona.

El ala cerrada Tyler Higbee (tobillo), ausente desde mediados de noviembre, podría reaparecer ya. Fue puesto como cuestionable. Otros jugadores que están cuestionables son los corredores Kyren Williams (tobillo) y Blake Corum (tobillo), el tackle izquierdo link-placeholder-3 y el linebacker Omar Speights (tobillo).

Una excelente noticia es que el defensivo profundo Quentin Lake, quien esta semana firmó una extensión de contrato por tres años, ya practicó de manera normal tras recuperarse de una lesión -y operación- del codo. No jugará contra Arizona, pero su presencia en la ronda de comodines es inminente.

Por el lado de los Cardinals, el liniero ofensivo Evan Brown (razones personales) no jugará, mientras que el linebacker exterior Josh Sweat(tobillo, rodilla) está cuestionable.

La frase

"No estoy muy preocupado al respecto. La gente votará como quiera votar y dirá lo que quiera decir. Solo estoy tratando de tener la mejor temporada posible. Nuestra última oportunidad de hacerlo viene este fin de semana y estoy emocionado por la oportunidad"

Matthew Stafford

Acerca de la carrera por el MVP de la NFL

Las claves

- La primera clave para que los Rams regresen a la senda de la victoria será evitar entregas de balón. Matthew Stafford fue interceptado tres veces el lunes en Atlanta y cuatro semanas antes también tuvo tres balones entregados en Carolina (ambas derrotas). Stafford es uno de los dos mayores candidatos para el MVP de la NFL con sus 42 pases de touchdown y solo 8 interceptados. Es el único quarterback de esta temporada en haber lanzado al menos 2 pases de touchdown en 14 partidos. Si puede hacerlo de nuevo el domingo se uniría a Dan Marino (1984) y Peyton Manning (2013) como los únicos en llegar a 15. Además, puede convertirse en el tercer jugador de la historia en registrar una campaña de 45 pases de TD y menos de 10 interceptados. Tom Brady (2007) y Aaron Rodgers (2011, 2020) son los únicos en ese selecto club.

- La defensa de los Rams contra la carrera, que había sido una vulnerabilidad de años previos, mejoró sustancialmente en esta temporada con la incorporación de Poona Ford y Nate Landman, además de un sólido trabajo colectivo. Sin embargo, en los dos últimos partidos hubo varias jugadas grandes de la oposición. Ajustar la disciplina de los carriles, volver a ser decisivos en el tacleo y evitar grandes escapadas se antoja como una tarea crucial en este mes de enero. Cabe mencionar que Seattle acumuló 171 yardas en la Semana 16 y Atlanta totalizó 219 este lunes, destacando la descolgada de 93 yardas de Bijan Robinson.

- A pesar de la derrota del lunes, no todo fue negativo. Los equipos especiales de los Rams se destacaron contra los Falcons: Jared Verse bloqueó un intento de gol de campo y lo devolvió para anotación, Ethan Evans puso un despeje en la yarda 1 de Atlanta, Jordan Whittington acumuló 80 yardas en tres regresos de kickoff y Harrison Mevis convirtió sus cuatro intentos de patada. Será clave que la operación de los equipos especiales siga mejorando en este partido de la Semana 18, sobre todo de cara a los playoffs. Fallas en está área le costaron muy caro a Los Ángeles en tres de sus cinco derrotas.

Los antecedentes

Los Rams derrotaron a los Cardinals 45-17 apenas el 7 de diciembre en un partido en el que Matthew Stafford lanzó 3 pases de touchdown, dos de ellos a Puka Nacua, y Blake Corum agregó 2 anotaciones por carrera además de 128 yardas. Ese dominio en el desierto mejoró el récord del equipo de Sean McVay sobre Arizona a 15-3 desde la temporada de 2017. La serie histórica favorece a Los Ángeles por 52-41-1.