Los Rams lograron recuperarse en octubre al vencer a los débiles Atlanta y Cincinnati para irse a su semana de descanso con récord de 5-3 y un panorama alentador. Pero al arrancar su segunda mitad de temporada, para los campeones de la NFC llega la hora de elevar el nivel de juego porque el grado de dificultad de los oponentes sin duda que empieza a ser mayor. Es el caso de este domingo cuando los Rams experimenten el ruido y las "toallas terribles" al visitar a los Pittsburgh Steelers a las 1:25 pm (FOX y 1330 AM Tu Liga Radio) en un choque de dos conjuntos que van para arriba y que están urgidos de victorias. El duelo es atractivo por el perfil de ambas franquicias, la expectación alrededor de ellas, la historia y también por ser el debut profesional de Aaron Donald en su ciudad natal.
El oponente
Los Steelers (4-4) se han levantado de la lona tras lo que parecía una temporada de desastre y reconstrucción, en la que perdieron cuatro de sus primeros cinco juegos y también al legendario quarterback Ben Roethlisberger. Pero Pittsburgh ha ganado tres partidos en fila. La semana anterior sobrevivió para vencer a Indianapolis 26-24 y al igual que los Rams el equipo acerero se encuentra en las afueras de la zona de comodines de su conferencia. El accidentado cambio de QB que ha dejado a Mason Rudolph (109-165, 1,088 yardas, 10 TD, 4 Int.) como abridor y otros factores tienen al ataque acerero en el lugar 28 de la NFL con 290 yardas en promedio por partido. Su defensa es mucho mejor colocada en el lugar 11. Pero lo que hace peligroso a Pittsburgh es su habilidad para generar balones recuperados: 22 en ocho juegos, el segundo lugar debajo de los Patriots, y su balance de balones recuperados y perdidos es de +11 (los Rams tienen un balance de 0).
Las claves
La línea ofensiva de los Rams ha mejorado y llega al partido sin haber permitido que Jared Goff haya sido capturado en los anteriores ocho periodos. Ofrecer otra buena protección a su mariscal de campo será crucial porque la defensa de los Steelers es muy buena para presionar al quarterback con 29 capturas, siendo liderada por el linebacker T.J. Watt (7.5). Ejecutar rápido, distribuyendo el balón y cuidándolo en el juego por pase será positivo para la ofensiva de Los Ángeles. Otra clave será aprovechar el gran momento de Cooper Kupp, que en su anterior partido registró 220 yardas en 7 recepciones. A la defensiva, los Rams tratarán de darse un banquete contra un conjunto que aparece sin mucho poder debido a lesiones, incluyendo la ausencia del corredor James Conner. Pittsburgh, de todos modos, puede ser peligroso con el pase largo –una especialidad del QB Rudolph– y tiene buenas alas cerradas con Vance McDonald (22 rec., 3 TDs) y Nick Vannett. Los Rams deben evitar correr riesgos innecesarios ante un ataque que no es explosivo.
Nuestro QB
Jared Goff tuvo buenos números en contra de los Cincinnati Bengals en la semana 8 con 372 yardas en 17 pases completos. Pero también es cierto que lanzó algunos pases que pudieron haber sido interceptados. Contra una defensa oportunista como la de los Steelers debe ser más cuidadoso. El quarterback de los Rams llega al primer duelo de su carrera contra Pittsburgh colocado en el 9º lugar de la liga con 2,367 yardas.
Bajo la lupa
"Este es un tipo nacido y criado en Pittsburgh. Estudió en Pitt (Universidad de Pittsburgh) y todavía está muy activo en nuestra comunidad y es una gran inspiración para los jóvenes. Yo he sido testigo de eso porque tengo hijos jóvenes"
Mike Tomlin
Entrenador en jefe de los Steelers acerca de Aaron Donald
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Aaron Donald no tuvo un inicio de temporada tan devastador como en 2018, pero arriba al juego con tres partidos seguidos sumando al menos una captura de quarterback y acumula 5 luego de la primera mitad de campaña. Todas las miradas estarán puestas en él por ser su regreso a casa, donde se espera que el público le reciba cálidamente. "Él será bien recibido porque es un miembro de nuestra comunidad", dijo esta semana Mike Tomlin, el entrenador en jefe de los Steelers acerca de Donald y sus aportaciones comunitarias en Pittsburgh. "No estoy sorprendido por el ridículo éxito que ha tenido. Es increíblemente talentoso, y su ética de trabajo y su dedicación son igualmente impresionantes… Pienso que esta comunidad realmente lo adora y siempre lo hará por esas cosas, y tan solo por su manera de conducirse". Como dato curioso, el liniero defensivo de los Rams hizo este año una donación millonaria a su universidad, razón por la cual un complejo de entrenamiento ubicado en las instalaciones que comparten los Steelers y los Panthers de la Universidad de Pittsburgh lleva su nombre.
Reporte de lesionados
Los Rams están entusiasmados porque Clay Matthews está listo para reaparecer luego de perderse tres partidos por fractura en la quijada. El linebacker había registrado captura en todos sus cinco juegos de la temporada y su retorno debería ser un impulso extra para la defensa. También estará disponible el corredor Malcolm Brown, quien no vio acción en los anteriores dos juegos (tobillo). Sin embargo, el receptor abierto Brandin Cooks no jugará debido a la conmoción cerebral sufrida en Londres. El jugador tuvo en la semana una nueva visita a un especialista justamente en Pittsburgh. Y el regresador de patadas JoJo Natson está en duda porque ha estado enfermo. En cuanto a los Steelers, no contarán con tres de sus corredores, incluyendo el titular Conner (hombro). Los otros dos son Benny Snell Jr. (rodilla) y el fullback Roosevelt Nix (rodilla). El guardia izquierdo Ramon Foster también está descartado (conmoción cerebral) y el receptor JuJu Smith-Schuster, el mejor del equipo, está en duda lesionado de un pie.
En Las Vegas
La línea en las apuestas para este juego tiene a los Rams como favoritos por 4 puntos. No todos los días se ve que un equipo visitante inicie como favorito en Heinz Field, donde este año los Steelers ya perdieron ante Seattle (28-26) y Baltimore (26-23). En su último juego, el conjunto carnero cubrió la línea que tenía como favorito por 13.5 puntos vs. Cincinnati al ganar 24-10 en Londres y en la temporada está 5-3 contra el 'spread'.
Un poco de historia
Rams y Bengals han sostenido 26 encuentros, con ventaja de 15-9-2 para el equipo carnero. Sin embargo, Pittsburgh ha ganado los anteriores tres partidos, incluyendo un 12-6 en 2015 que se jugó en San Luis. Ambos equipos han cambiado casi por completo en sus rosters desde entonces. Este será el primer encuentro de los Rams como equipo de Los Ángeles en contra de los seis veces campeones del Super Bowl desde un 27-0 a su favor en 1993 sobre el conjunto acerero en el Memorial Coliseum. Por supuesto, el duelo más importante que han sostenido fue en el Super Bowl de 1980 cuando Pittsburgh se impuso 31-19.
