Los Rams se dedicaron a fortalecer su defensa en meses anteriores con una serie de audaces cambios de jugadores que de inmediato mejoraron al equipo. Pero el conjunto de transacciones realizadas abrió algunas vacantes, sobre todo en el cuerpo de linebackers.

El equipo de Los Ángeles hizo su tarea durante el Draft 2018 de la NFL, al seleccionar un total de cuatro linebackers: dos interiores y dos exteriores, además de dos alas defensivas que puedan aportar presión por fuera a los quarterbacks rivales.

Los Rams también atendieron su otra necesidad principal, la línea ofensiva. De hecho, las primeras dos selecciones que tuvo el equipo este año, una de tercera ronda y una de cuarta, las utilizaron para reclutar talentos que en el futuro protejan a Jared Goff.

Aunque el equipo carnero llegó al Draft con ocho selecciones –ninguna en primera o segunda ronda–, al final se trae a casa 11 prospectos gracias a una serie de movimientos realizados durante el Draft, una estrategia que Les Snead, el gerente general, explicó.

"Sabiendo que no teníamos selecciones en las rondas iniciales y que estábamos enfocados en las rondas intermedias, pensamos que si podíamos cambiar algunas de ésas por un mayor número de selecciones tendríamos una mejor oportunidad de adquirir piezas que se acomoden y llenar algunos huecos", dijo Snead.

Otro de los cambios de los Rams en pleno Draft –que tuvo como sede el estadio de los Cowboys de Dallas– le puso fin a la carrera de Tavon Austin con el equipo, al enviar al veloz receptor justamente a los Cowboys por una selección de sexta ronda. Austin nunca pudo despuntar aquí, pero tiene una nueva oportunidad de hacerlo.

Noteboom tiene potencial

El primer jugador seleccionado por los Rams fue el tackle ofensivo Joseph Noteboom, de Texas Christian University, en la tercera ronda (selección global 89). Aunque los analistas coincidieron en que al atleta de 6-5 pies y 309 libras le faltó mayor consistencia como liniero universitario, a los Rams les encantó el potencial de Noteboom, especialmente por tener en el experimentado tackle izquierdo Andrew Whitworth a un espléndido ejemplo del que puede aprender mucho.

Lo mismo aplica para el segundo jugador que los Rams seleccionaron, el centro Brian Allen, de Michigan State, que el equipo espera se pueda convertir algún día en el sucesor del centro John Sullivan. Allen, a quien le gusta castigar a los rivales al terminar sus bloqueos, fue tomado con la primera de dos selecciones del equipo en la cuarta ronda.

Máquina de tacleadas

Buscar linieros ofensivos era inteligente para los Rams, que más adelante, en la sexta ronda, agarraron al enorme guardia Jamil Demby (6-5 pies, 319 libras).

Pero seleccionar linebackers era una obligación luego de que Alec Ogletree, el capitán en el corazón de la defensa, fue cambiado a los Giants de Nueva York y Robert Quinn, el productivo linebacker exterior, fue enviado a los Dolphins de Miami.

Los Rams, sin tener el beneficio de escoger a prospectos de élite para tapar los mencionados huecos, parecen haber encontrado a dos jóvenes muy capaces de hacer el trabajo.

Micah Kiser, linebacker interior de la Universidad de Virginia, se perfila como uno de los jugadores clave de los Rams en este Draft. Seleccionado en la quinta ronda, el batallador Kiser es especialista en una cosa: taclear.

En sus tres años como titular en la universidad, Kiser acumuló 397 tacleadas (33.5 detrás de la línea de golpeo). Si el nacido en Baltimore no ocupa pronto el lugar de Ogletree no será por falta de oportunidades.

"Podemos dedicarnos a la posición de linebacker interior con un tipo como Micah Kiser, que es un gran comunicador y tiene un gran comando", elogió el entrenador Sean McVay.

'Obo' trae su agresividad

No menos interesante es el linebacker exterior Ogbonnia Okoronkwo, de la Universidad de Oklahoma. El hijo de inmigrantes nigerianos al que apodan "Obo" viene de una campaña espectacular en la que tuvo 17.5 tacleadas para pérdida de yardas con los Sooners, haciendo de la agresividad su mayor virtud. Fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la Conferencia Big 12 y segundo equipo ideal de la nación (All American).

Los otros dos linebackers escogidos por Los Ángeles son Trevon Young, exterior de la Universidad de Louisville, quien se sobrepuso a una grave lesión de cadera en 2015 para brindar una destacada temporada 2017. Y Travin Howard, de TCU, que juega como interior.

Dos atletas a seguir

El primer jugador defensivo escogido por los Rams en el Draft 2018 fue el ala defensiva John Franklin-Myers, de la Universidad de Stephen F. Austin, en la cuarta ronda. Parece tener mucho potencial, aunque es cierto que en la escuela localizada en Nacogdoches, al este de Texas, no enfrentó un muy alto nivel de oposición.

Pero Franklin-Myers jugó contra el escepticismo como colegial luego de que en la preparatoria de Greenville se destacó individualmente en un equipo con el que nunca ganó un partido (0-40). Este es un chico que juega como si tuviera una misión y queda por ver si puede hacer una buena transición al siguiente nivel.

Del resto de las selecciones de los Rams hay otro atleta para ponerle atención, el corredor John Kelly, de la Universidad de Tennessee, que aprovechó sus limitadas oportunidades para ser un jugador productivo y que tiene habilidad para atrapar pases y llegar a la zona final. Su presencia le puede dar un interesante suplente a Todd Gurley, el jugador de 2,000 yardas  totales la campaña anterior.

Los Rams revivieron en 2017 en parte por un excelente Draft en el que se hicieron del receptor Cooper Kupp y el safety John Johnson, ambos jugadores de primer equipo, además de otros que hicieron contribuciones como el linebacker Samson Ebukam, el liniero defensivo Tanzel Smart y el ala cerrada Gerald Everett.

Si ellos pueden acercarse con sus elecciones del fin de semana al nivel de acierto de hace un año van a estar bien.

El Draft 2018 de los Rams

Ronda      Nombre  Pos./Colegio

3                Joseph Noteboom          OT/TCU

4                Brian Allen                    C/Michigan St.

4                John Franklin-Myers      DE/Stephen F. Austin

5                Micah Kiser                   ILB/Virginia

5                Ogbonnia Okoronkwo    OLB/Oklahoma

6                John Kelly                    RB/Tennessee

6                Jamil Demby                G/Maine

6                Sebastian Joseph         DT/Rutgers

6                Trevon Young              OLB/Louisville

7                Travin Howard             ILB/TCU

7                Justin Lawler               DE/SMU

Nomenclatura: OT- Tackle, C- Centro, DE-Ala defensiva, ILB-Linebacker interior, OLB-Linebacker exterior, RB-Corredor, G- Guardia, DT-Tackle defensivo