Para poder aspirar al Super Bowl LVI, los Rams van a tener que ganar en la casa de los campeones defensores de la NFL y nada menos que contra su majestad Tom Brady, el hombre que ha ganado más que nadie en la liga, incluyendo siete trofeos Vince Lombardi.

Pero aunque la mera enunciación del desafío de este domingo contra los Tampa Bay Buccaneers pudiera sonar muy intimidante, los Rams llegan fortalecidos al juego de playoffs divisionales luego de haber ofrecido su actuación más completa de la temporada el lunes contra Arizona, cuando solo permitieron 183 yardas y ganaron por 23 puntos sin que Matthew Stafford tuviera que lanzar más que 17 pases.

No solo eso. El equipo de Sean McVay se encuentra en términos generales más saludable que Tampa Bay, al que ya venció en la campaña regular de manera convincente y al que también derrotó una temporada atrás en el estadio Raymond James.

Los Ángeles (13-5) buscará este domingo (12 pm PT/NBC, Universo) alcanzar su segundo juego de campeonato de la NFC en los últimos cuatro años. El obstáculo es imponente: Brady, líder de yardas por pase en la temporada y con un palmarés de 35 juegos ganados en postemporada.  

"Pienso que hay tremendo respeto, pero no miedo", dijo McVay esta semana acerca de enfrentar a Brady, quien superó a los Rams en el Super Bowl LIII cuando todavía lideraba a New England. "Tenemos tremendo respeto por él, pero nosotros vamos a tener la expectativa y la anticipación de que nos estamos preparando para ganar este juego".

Los Buccaneers (14-4), que vienen de eliminar a Philadelphia por un cómodo 31-15 y que han ganado ocho de sus últimos nueve partidos, son favoritos en las apuestas por un gol de campo.

Reporte de lesionados

Los Rams no contarán con el líder de su línea ofensiva, Andrew Whitworth, quien fue descartado debido a la lesión de rodilla/tobillo que sufrió en la primera jugada ofensiva de su equipo en el partido de comodines. Joe Noteboom se perfila para iniciar como tackle izquierdo. El jugador de cuarto año tomó el lugar de Whitworth el lunes, igual que lo hizo en la Semana 8, y también fue el tackle derecho en la Semana 14 cuando Rob Havenstein no estaba disponible. Es un suplente confiable.

Taylor Rapp tampoco jugará este domingo debido a la conmoción cerebral que sufrió en la Semana 18, por lo que Terrell Burgess seguramente iniciará de nuevo en su lugar como safety. El único otro jugador en la reporte de lesionados es el corredor y jugador de equipos especiales Buddy Howell, quien está en duda por una lesión muscular en la pierna.

Los Buccaneers, por su parte, recuperaron esta semana a su mejor corredor, Leonard Fournette, que había estado ausente en semanas previas por lesión muscular en la parte posterior del muslo. Pero el también corredor Ronald Jones (tobillo) fue descartado, lo mismo que el receptor Breshad Perriman (cadera/abdomen), el hombre que hizo el touchdown del triunfo sobre Buffalo en tiempo extra en la Semana 14.

El centro Ryan Jensen (tobillo) y el tackle derecho Tristan Wirfs (tobillo), los dos mejores linieros ofensivos de Tampa Bay, fueron puestos como "cuestionables" tras las lesiones que sufrieron la semana pasada. El linebacker Jason Pierre-Paul (personal), el esquina Sean Murphy-Bunting (muslo) y el receptor Cyril Grayson también tienen ese mismo estatus.

El dato

139.6

El rating (tradicional) de QB de Matthew Stafford esta temporada incluyendo playoffs contra el 'blitz', el mejor de toda la NFL. Cuando los rivales le han enviado 'carga', él ha completado el 71% de sus pases, con 16 touchdowns y solo 1 interceptado. Según ESPN, Tampa Bay es el equipo que más envía 'blitz' con un 38% de las veces.

Las claves

- La defensa de los Buccaneers acabó como la No. 13 en yardas permitidas, pero la 5 en puntos, y esto se debió en buena parte a su habilidad para crear balones perdidos (29), quinta mejor cifra de la temporada. Proteger el balón nunca fue más importante para Stafford y los Rams. Una posible señal positiva para L.A. es que los linebackers exteriores Shaquill Barrett y Jason Pierre-Paul, normalmente muy peligrosos, no acabaron bien la temporada. Barrett registró 10 capturas en la campaña y 22 golpes al quarterback, pero estuvo ausente por lesión de rodilla en las últimas dos semanas de la temporada. Por su parte, "JPP" no ha logrado captura desde la Semana 7 (no jugó entre las semanas 16 a 18) y acabó con solo 2.5.

- Cam Akers se perfila para tener un rol protagónico en el plan de juego de los Rams luego de haber tenido un partido espectacular contra Arizona en los comodines, no solo llevando el balón con piernas frescas y de manera alternada con Sony Michel, sino como receptor. Cabe mencionar que Devin White y Lavonte David, los súper talentosos linebackers interiores de Tampa Bay, no han estado jugando al nivel de hace un año y de hecho David ha estado batallando mucho con un pie lastimado, perdiéndose los últimos tres partidos de la campaña y reapareciendo con una discreta actuación ante los Eagles.

- Jalen Ramsey ha demostrado antes que es capaz de frenar al gran receptor Mike Evans, el mejor de los Buccaneers y que ha sido una máquina de anotar touchdowns con 14, solo superado esta temporada por los 16 de Cooper Kupp. Si la defensa de Los Ángeles puede evitar estragos de Evans, Tom Brady se quedará sin su única arma profunda legítima que le queda luego de que Chris Godwin quedó fuera por lesión y Antonio Brown fue dado de baja hace algunas semanas. Dicho eso, Brady es especialista para desmenuzar defensas con pases cortos a receptores, corredores y alas cerradas. Los Rams deberán estar atentos y no fallar tacleadas.

- La clave principal de este duelo de playoffs divisionales es que la línea defensiva de los Rams pueda generar presión e incomodar a Brady, y en este sentido puede resultar crucial el momento que atraviesa Von Miller (5 juegos seguidos con captura y 11 tacleadas para pérdida de yardas en ese lapso) para hacer el 1-2 con Aaron Donald, quien a su vez le ha llegado al QB en seis de sus últimos siete partidos. Está por verse cómo se encuentran el domingo el centro Ryan Jensen y el tackle derecho Tristan Wirfs, si es que juegan.

La frase

"(Debemos) Tratar de mantenerlo acorralado, crear presión enfrente de él para que la bolsa colapse y no pueda plantarse para lanzar. Haces lo que contra cualquier quarterback para afectarlo y tenerlo un poco titubeante. Cuando juegas contra un tipo como Tom Brady eso es una obligación para tener éxito"

Aaron Donald

Acerca de la tarea de la línea defensiva de los Rams

Los antecedentes

El 26 de septiembre en SoFi Stadium, Matthew Stafford lanzó para 343 yardas y 4 touchdowns -2 de ellos a Cooper Kupp- para liderar a los Rams al triunfo de 34-24 sobre los Buccaneers a pesar de las 432 yardas de Tom Brady, quien lanzó el balón 55 veces y fue capturado atrás 3 veces. Los Ángeles también venció a Tampa Bay en la temporada de 2020 en el Raymond James Stadium, cuando los entonces novatos Cam Akers y Van Jefferson anotaron touchdown y otro novato, el safety Jordan Fuller, le interceptó dos pases a Brady. La serie histórica entre estas franquicias favorece a los Rams 18-9, incluyendo las dos veces que chocaron en postemporada: 9-0 en el juego de campeonato de la campaña de 1979 y 11-6 en el de la temporada de 1999.