Si hubiera que mencionar una razón principal de la debacle de los Rams el año pasado, ésa tendría que ser la debilidad de una línea ofensiva que fue devastada por las lesiones como tal vez no se había visto antes en la NFL.

Por eso este domingo, cuando los renovados Rams visiten a los Seattle Seahawks en el inicio de una nueva campaña, la línea ofensiva de Los Ángeles deberá ser observada con atención -y acaso con un extra de paciencia- en un escenario hostil, muy ruidoso, y ante un equipo que llegó a los playoffs.

En la NFL obviamente es muy difícil ganar cuando la línea ofensiva no tiene buen nivel, pero esto aplica aún más en el caso de los Rams, que presentarán al menos tres cambios en la titularidad luego de haber permitido 59 capturas el año anterior. También se espera un cambio en la actitud bajo el nuevo coach Ryan Wendell, que proviene del staff de los Bills de Buffalo tras una carrera como liniero que incluyó siete años en los Patriots de Tom Brady.

"Pienso que los hombres de la línea están bien. Pienso que todavía estamos trabajando en eso", dijo el entrenador Sean McVay esta semana acerca de la química que ha visto en su línea de cara a la visita a Seattle. Solo el centro Brian Allen y el tackle derecho Rob Havenstein regresan como inamovibles en sus posiciones.

"Sea quien sea que decidamos tener de inicio entre los cinco abridores, nos vamos a sentir bien con ellos, pero también te sientes bien acerca de los otros tres que estarán disponibles como linieros ofensivos activos el domingo", agregó McVay, quien comienza su séptima temporada con los Rams siendo aún el entrenador en jefe más joven de la NFL a sus 37 años.

La línea ofensiva es naturalmente un tema crucial y ciertamente con incógnitas para estos Rams (5-12 en 2022), pero también lo son otras áreas como la línea defensiva, donde Aaron Donald regresa muy motivado pero rodeado de gente joven, y los equipos especiales, que están totalmente cambiados.

Para esta primera semana contra los Seahawks (domingo, 1:25 pm/FOX), McVay no contará con su arma favorita al ataque, Cooper Kupp*, marginado por la lesión del tendón de la corva, por lo que el coach necesitará que otros receptores levanten la mano, incluyendo Van Jefferson, Tutu Atwell, Ben Skowronek y el novato Puka Nacua, además de Demarcus Robinson, el más experimentado de todos y que hará su debut en el equipo.

La frase

"Puka, Tutu, Van, Ben, sea quien sea. Ellos no van a tratar de ser Cooper Kupp. Que solo vayan y sean la mejor versión de ellos mismos. Eso es lo que todos tenemos que hacer: salir a la cancha, competir con todo y tratar de obtener un triunfo"

Matthew Stafford

Quarterback de los Rams

Nuestros posibles abridores

Tras la decisión de reestructurar al equipo luego de la difícil campaña 2022, los Rams llegarán a Seattle con más de medio roster distinto, incluyendo numerosas novedades en el ataque, más aún en la defensa y no se diga en equipos especiales.

A pocas horas del kickoff, estos son los jugadores que se perfilan como titulares para la nueva temporada, incluyendo la creciente posibilidad de que Joe Noteboom comience como guardia derecho:

Ofensiva: QB Matthew Stafford; WR Van Jefferson, WR Demarcus Robinson, WR Ben Skowronek; TE Tyler Higbee; RB Cam Akers; LT Alaric Jackson, LG Steve Avila, C Brian Allen, RG Joe Noteboom o Tremayne Anchrum Jr., RT Rob Havenstein.

Defensiva: DE Jonah Williams, NT Bobby Brown III, DT Aaron Donald, OLB Michael Hoecht, OLB Byron Young; ILB Ernest Jones IV, ILB Christian Rozeboom; CB Cobie Durant, CB Ahkello Witherspoon, S Jordan Fuller, S John Johnson III.

Equipos especiales: K Brett Maher, P Ethan Evans, LS Alex Ward; KR Kyren Williams, PR Puka Nacua.

Las claves

• Los Seahawks vienen de una temporada de 9-7 en la que sin embargo su defensa contra la carrera hizo agua, una de las peores de la liga. Los Rams corrieron para 317 yardas contra Seattle en los dos partidos del año anterior a pesar de sus limitaciones en la línea ofensiva. Por tanto se antoja que la mayor clave del domingo será establecer el ataque terrestre. También es cierto que el retorno a casa de Bobby Wagner tras un año en el sur de California hace suponer que Seattle será más fuerte esta vez, pero de todos modos luce como una buena ocasión para soltar una gran dosis de Cam Akers, quien cerró el 2022 en fuego.
• Los Rams pueden tener un día positivo corriendo el balón, pero lo mismo los Seahawks, que amasaron casi 200 yardas contra L.A. para cerrar la temporada 2022 con un ataque que no se limita a Kenneth Walker (4.6 yardas por intento en 2022) y otros corredores, sino al propio quarterback Geno Smith. Los linieros *Bobby Brown (6-4, 324) y el novato Kobie Turner (6-2, 288) deben de ser fuertes en la trinchera y permitir que Ernest Jones baje a hacer muchas tacleadas *antes del segundo nivel. ¿Puede una defensa de los Rams que presentará al menos siete nuevos abridores defensivos -mayormente inexpertos- frenar la carrera
• Pete Carroll, el coach de los Seahawks, quien por cierto empieza su temporada 50 como entrenador de fútbol americano, ha admitido antes que Aaron Donald ha sido el factor más determinante de esta rivalidad en años recientes. La temporada anterior, el formidable Donald no jugó contra los Seahawks, a quienes normalmente domina. Carroll y su staff seguramente tratarán de neutralizar al No. 99 de L.A. con doble equipo la mayor parte del juego. Esto significa que alguien más en la defensa tendrá que hacer jugadas grandes detrás de la línea, particularmente para presionar al quarterback. Vale la pena poner atención en el trabajo del canadiense Michael Hoecht y el veloz novato Byron Young, los "edges" de esta cambiadísima defensa.

El dato

17

El total de capturas de quarterback de Aaron Donald en contra de Seattle, incluyendo playoffs, su mayor total contra cualquier equipo de la NFL. "AD" abrirá su 10a. campaña con 103 capturas en 138 partidos de temporada regular, en el 5o. lugar de los jugadores en activo en la liga.

Reporte de lesionados

Los Rams no cuentan para este partido con Cooper Kupp, cuya lesión del tendón de la corva podría marginarle por más tiempo. Tampoco están disponibles el quarterback novato Stetson Bennett (hombro) ni el ala cerrada Hunter Long (muslo). La ausencia de Bennett significa que Brett Rypien, de 27 años, abrirá la temporada como suplente de Matthew Stafford.

En cuanto a los Seahawks, no tendrán el domingo a su safety estrella Jamal Adams (rodilla). Tampoco estará el corredor suplente Kenny McIntosh (rodilla/corva). El guardia izquierdo titular Damien Lewis (hombro) y el promisorio esquina novato Devon Witherspoon (corva) están como "cuestionables".

Los antecedentes

Los Rams perdieron sus dos juegos contra los Seahawks del año pasado, uno por remontada en la serie final y el otro en tiempo extra justo para concluir la temporada. De todos modos, el equipo de Sean McVay ha ganado ocho de los últimos 13 encuentros, incluyendo cuatro triunfos en la llamada casa del "jugador No. 12" en los pasados seis años, algo que envidiaría cualquier otro conjunto de la liga. San Francisco, por ejemplo, solo ha ganado dos de sus anteriores 12 visitas a ese estadio. La serie histórica favorece a Seattle por 27-24 sobre los Rams.