Una de las carencias de Los Angeles Rams la temporada pasada fue el pase largo con algún receptor veloz que estirara el campo, la llamada amenaza profunda o "deep threat".
Por eso, cuando este viernes por fin llegó el turno de los Rams en la segunda ronda del Draft 2021 de la NFL, el equipo prefirió ser audaz y seleccionar a un receptor rápido en lugar de atender áreas que parecían ser de mayor necesidad como la línea ofensiva, los linebackers o el perímetro.
Los Rams jalaron del gatillo al escoger al receptor abierto Tutu Atwell de la Universidad de Louisville con la selección global 57 y entregarle al quarterback Matthew Stafford ese ingrediente veloz que les faltaba.
Atwell mide 5-9 pies y pesa solo 165 libras, pero el atleta de 21 años de edad puede "volar" sobre la cancha sin el balón y con el balón. Los Rams tenían altamente calificado al joven hombre nacido en Miami.
"Según nuestras evaluaciones es uno de los jugadores más veloces, si no es que el más veloz en el Draft", señaló el gerente general Les Snead sobre Atwell, quien en su exhibición previa al Draft frente a scouts y coaches en Louisville corrió las 40 yardas en un tiempo (extraoficial) de 4.32 segundos.
McVay compara a Tutu con DeSean Jackson
"Poner jugadores alrededor de Matthew (Stafford) era una cosa importante para nosotros", comentó un muy contento entrenador en jefe Sean McVay desde la mansión de Malibu. Él piensa que Tutu es un receptor similar a DeSean Jackson -quien fue firmado por los Rams hace algunas semanas- en virtud de su velocidad para separarse de los defensivos y su habilidad para ubicar el balón cuando está en el aire.
Atwell sabía que Los Ángeles tenía un ojo puesto en él desde las entrevistas que tuvo con el equipo durante el proceso de evaluación. El joven que se unirá a Robert Woods, Cooper Kupp, Van Jefferson y Jackson en el cuerpo de receptores abiertos se tiene mucha confianza.
"Soy un gran receptor. Cuando el balón está en mis manos, sé qué hacer con él. Solo necesito el balón en mis manos y me encargaré de mostrarles todo lo demás. Les doy mi palabra", dijo Tutu, quien en su carrera universitaria registró 10 juegos de 100 yardas y un promedio de 16.5 por recepción. En 2020 tuvo 46 atrapadas para 625 yardas y 7 touchdowns en nueve partidos.
Ernest Jones, el linebacker que los Rams querían
Los Rams llegaron al viernes con dos selecciones de 3a. ronda (88 y 103), pero como ha sido el caso en otros años, cambiaron hacia abajo para aumentar sus selecciones. El turno 88 lo enviaron a San Francisco a cambio de un par de selecciones de 4a. ronda: la 117 y la 121.
La transacción les funcionó perfecto porque el jugador que los Rams pensaban escoger con la selección 88 lo encontraron aún disponible con la 103: el linebacker interior Ernest Jones, de la Universidad de South Carolina, escuela donde fue el líder tacleador las pasadas dos temporadas (acumuló 199 en 26 partidos de las últimas tres campañas) y un incuestionable capitán defensivo.
"Todo el día, desde que desperté, tuve a los Rams en mi mente", reveló el jugador de 21 años de edad originario del estado de Georgia, quien mide 6-2 y pesa 230 libras. "Solo estuve esperando una llamada de un número de California, esperando por los Rams".
Jones, cuyas 19 tacleadas contra LSU la temporada pasada fueron la mayor cantidad para un jugador de South Carolina desde hace 33 años, podría aportar una dosis extra de rapidez y explosividad a la defensa que fue la No. 1 de la NFL en 2020.
Potencia de líder y brazos muy largos
Sean McVay se dijo entusiasmado de agregar a Jones a un grupo de linebacker interiores que integran Micah Kiser, Kenny Young, Troy Reeder y Travin Howard, mientras el gerente Snead valoró el potencial de Jones como líder defensivo del futuro y también subrayó un aspecto estrictamente físico que cree puede ayudarle mucho en la NFL.
"Es un ser humano de brazos más largos, así que eso le permite atacar al quarterback, usar sus manos para tal vez superar a los tackles más altos, bajar los brazos y llegarle al quarterback", dijo Snead. "Es difícil lanzar por encima de él. Es de verdad muy, muy bueno en cobertura de zona y ha interceptado algunos pases".
Jones, quien reveló que trata de imitar lo que hacen en el campo linebackers como Darius Leonard (Colts), Lavonte David y Devin White (Buccaneers), expresó mucha humildad para iniciar su camino en Los Ángeles, y se comprometió: "Voy a hacer todo lo que me pidan que haga. Voy a responder. Cualquier cosa que me digan, cualquiera tarea que me pongan enfrente, va a ser bien trabajada de mi parte".
*Al día 3 del Draft con cinco selecciones más *
Este sábado, en día final del Draft que se realiza en la ciudad de Cleveland, los Rams iniciaban con tres selecciones de 4a. Ronda (117, 121 y 141); una selección de 6a. ronda (209) y una de 7a. (252). Línea ofensiva, línea defensiva y defensivos profundos son departamentos donde el equipo buscaría sumar talento.
