Otra semana para los Rams, otro duelo contra un líder divisional. Y otro reto contra un quarterback que atraviesa su mejor momento como profesional.

Luego de una emotiva victoria ante los Seahawks en la que le interceptaron cuatro veces a Sam Darnold para quedar solos en en la cima de la División Oeste, los Rams reciben este domingo por la noche a Baker Mayfield y sus Buccaneers de Tampa Bay (5:20 pm PT/NBC/1330 AM Tu Liga Radio), que encabezan la División Sur de la NFC.

Mayfield tuvo un tremendo arranque de temporada guiando a los Buccaneers a un récord de 5-1 a pesar de acumular lesiones importantes. Pero ellos luego han perdido tres de cuatro juegos, incluyendo los últimos dos para llegar a Inglewood con marca de 6-4.

Los Rams tienen marca de 8-2, un juego arriba de Seattle (7-3), que este domingo visita a Tennessee. San Francisco (7-4) recibirá a Carolina el lunes.

Será el primer juego para Mayfield en SoFi Stadium desde que dirigió el ataque de los Rams al final de la campaña de 2022. Esa breve estancia al lado de Sean McVay le ayudó a Mayfield a recuperar la chispa tras algunos años de capa caída. Más tarde, llegó a Tampa Bay y ha sido un tremendo líder ahí.

"Ellos me ayudaron, me ayudaron a descubrir en qué tipo de ofensiva realmente quería jugar... Fue una cosa instrumental en mi carrera y es algo por lo que siempre estaré agradecido", comentó esta semana Mayfield.

El mano a mano de quarterbacks para el partido estelar de esta Semana 12 en la NFL luce inmejorable. Mientras Mayfied ha lanzado para 2,365 yardas con 17 pases de touchdown y solo 3 interceptados, Matthew Stafford llega al encuentro con 2,557 yardas, 27 TDs -líder de la NFL- y solo 2 pases interceptados. El quarterback de los Rams ya es líder en las apuestas para obtener el premio MVP. Drake Maye, de New England, es segundo.

"Él es un gran tipo y obviamente un jugadorazo de fútbol americano", opinó Stafford acerca de Mayfield, con quien tiene buena amistad. "Le han pasado muchas cosas en su carrera y salió adelante jugando tan bien como el mejor. Siempre estoy deseando que tenga éxito".

Mayfield, por su parte, se rindió ante el mariscal de campo de los Rams: "Para mí, él siempre ha sido uno de los tres o cinco mejores quarterbacks en la liga y uno de los mejores, si no es que el mejor, pasador puro en la historia de la NFL".

La atención del partido en SoFi Stadium, en el cual Los Ángeles es favorito por 6.5 puntos, será dominada por los quarterbacks. Pero otra narrativa importante será la que protagonicen jugadores de los que literalmente no se habla: jugadores que tomarán el lugar de algunas estrellas de los Rams que han quedado fuera por lesión.

La frase

"Hay muchos hombres en los que tenemos confianza. No puedes reemplazar a jugadores como esos. No esperas que otros puedan hacerlo. (Pero) Esperas que los muchachos que están recibiendo las oportunidades respondan para poder ser la mejor versión de ellos mismos"

Sean McVay

Acerca de cómo encarar la ausencia de los lesionados Rob Havenstein, Tyler Higbee y Quentin Lake

Reporte de lesionados

Los Rams habían sido muy afortunados esta temporada con las lesiones respecto a los pasados tres años. Sin embargo, el equipo puso esta semana a tres de sus líderes en la lista de lesionados: el tackle Rob Havenstein (tobillo, rodilla), el ala cerrada Tyler Higbee (tobillo) y el defensivo profundo Quentin Lake (codo). Se espera que Havenstein, quien será sustituido por Warren McClendon Jr., y Higbee puedan regresar para la recta final de la campaña, pero la situación de Lake es más incierta luego de que requirió cirugía por dislocación del codo izquierdo. El coach McVay estimó que su capitán del perímetro podría retornar en la postemporada si los Rams participan en ella. Por otra parte, el receptor abierto Xavier Smith hizo buen progreso luego de sufrir un fuerte golpe en la cabeza contra Seattle y fue puesto como cuestionable para el juego.

Los Buccaneers, por su parte no contarán el domingo con el guardia Ben Bredeson (tendón de la corva), el corredor Bucky Irving (hombro, pie), el esquina Jamel Dean(cadera) ni el linebacker exterior Haason Reddick (tobilla, rodilla). Los cuatro son importantes jugadores titulares. Además, el esquina Benjamin Morrison (tendón de la corva), el linebacker Markees Watts (mano) y el receptor Chris Godwin (peroné) están cuestionables. Godwin se ha perdido los últimos cinco partidos y su retorno le daría a la ofensiva bucanera una pieza que les hace mucha falta.

Honores a Aaron Donald

Los Rams honrarán este domingo a Aaron Donald, su más destacado jugador de la era reciente y posiblemente el jugador defensivo más dominante de su tiempo en la NFL. El liniero defensivo jugó toda su carrera de 10 años con el equipo, acumulando 111 capturas de QB, cosechando todo tipo de logros, incluyendo tres premios de Jugador Defensivo del Año, además de ser clave en la obtención del Super Bowl LVI. "AD" se retiró al final de la campaña de 2023.

"Es muy distinta mi vida normal de los domingos a cuando jugaba, pero estoy disfrutando los nuevos domingos que tengo con mi familia y viendo jugar a mis Rams. La manera en que están ganando ha sido algo de verdad divertido", dijo esta semana Donald, cuya figura coleccionable señalando a su dedo del anillo será entregada a los primeros 60,000 aficionados en SoFi Stadium, además de que habrá una serie de activaciones e interacciones para celebrar su legado.

El dato

273

Los pases consecutivos que lleva Matthew Stafford sin ser interceptado, la mejor racha en la historia de los Rams. El récord de la NFL es de 402 (Aaron Rodgers, 2018).

Las claves

• Tampa Bay ha estado lidiando con lesiones toda la temporada y este domingo no será la excepción. Un área donde se ven muy debilitados es en la defensa secundaria. Para los Rams sería clave atacar desde un principio por pase porque el entrenador Todd Bowles no contará con su mejor esquina, Jamel Dean, además de que el suplente Benjamin Morrison, un novato de Notre Dame, no está al cien por ciento. De tal forma que Davante Adams, que tiene una racha de cuatro juegos con touchdown, podría tener una noche productiva otra vez. Esto, asumiendo que Zyon McCollum tratará de encargarse de Puka Nacua, lo cual es una tarea muy complicada.

• Los Rams hicieron un trabajo muy sólido para limitar lo más posible a Jaxon Smith-Njigba la semana pasada. El hombre en la mira este domingo es otro exjugador de Ohio State, Emeka Egbuka, que ante las lesiones de Mike Evans y Chris Godwin lidera a Tampa Bay con 45 recepciones, 717 yardas y 6 TDs. El novato puede alinearse por fuera, pero los Bucs posiblemente tratarán de tenerlo más en el slot, donde los Rams extrañarán por un buen tiempo a Quentin Lake. El partido servirá para ver inmediatamente a los hombres que tratarán de tapar ese hueco. Josh Wallace lo hizo bien contra Seattle y el coach McVay dijo que Roger McCreary podría ser otra opción, mientras que Cobie Durant ha probado que puede jugar allí.

• Los Rams no han conseguido un gol de campo desde la Semana 6, un lapso de cuatro partidos en los que han podido navegar una situación irregular en la que implementaron un cambio de pateador. Pero ellos, más tarde que temprano, van a necesitar goles de campo. Harrison Mevis ha conectado sus nueve patadas de punto extra desde que recibió el llamado, pero su primer intento de gol de campo aún no llega. Si este partido tiene que decidirse por goles de campo, es importante considerar que los Buccaneers cuentan con una de las piernas más confiables de larga distancia: Chase McLauglin va perfecto desde 50 yardas o más (8-8) y en total ha acertado 20 de sus 24 intentos.

Los antecedentes

Los Rams han ganado ocho de los últimos 10 enfrentamientos con Tampa Bay, incluyendo el emocionante duelo de playoffs divisionales de enero de 2022 cuando Los Ángeles se impuso 30-27 en su camino al Super Bowl. La serie histórica favorece a Los Ángeles por 19-10. Por cierto, esta será apenas la segunda vez que los Rams se enfrenten a Baker Mayfield, a quien derrotaron en un partido de 2019 cuando el quarterback aún se encontraba con Cleveland.