El final de la temporada regular para los Rams fue posiblemente todo lo que su entrenador en jefe deseaba ver: reacción ante la adversidad, afinación de algunos jugadores, recuperación de "momentum" y, al final, dominio para salir con la importante victoria.

Los Rams trataron el juego de la Semana 18 con toda seriedad, utilizando a sus titulares con el objetivo de ganar, pero sobre todo les interesaba acabar jugando buen fútbol americano. La misión fue cumplida en el triunfo de 37-20 sobre los Arizona Cardinals el domingo en SoFi Stadium.

Tras estar abajo en el marcador en el tercer periodo, Los Ángeles (12-5) anotó touchdowns en tres impecables series consecutivas para dar la voltereta y resolver el partido. Al hacerlo, el equipo de Sean McVay aseguró la siembra No. 5 de la Conferencia Nacional.

"La cosa de la que me siento más orgulloso es la forma en que terminamos el partido", indicó el entrenador en jefe, quien llegó a 100 juegos ganados en la NFL incluyendo playoffs. "Te vas abajo por tres puntos. Dices: '¿Qué diablos está pasando?'. Y los muchachos encontraron la manera de venir de atrás. Grandeza competitiva. Sacar lo mejor de ti cuando lo mejor es requerido".

Y hablando de grandeza, Matthew Stafford lideró a los Rams al lanzar cuatro pases de touchdown el domingo para finalizar su impresionante temporada con 46, líder de la NFL. Uno de esos pases de anotación fue para Puka Nacua, quien por su parte finalizó como líder de recepciones de la liga con 129.

El quarterback de 37 años hubiera podido dedicarle un TD a cada una de sus cuatro pequeñas hijas, quienes lo recibieron en la cancha antes del juego con cartulinas en las que lo felicitaban por su temporada 17. El día fue redondo para el hombre que es serio aspirante al premio de MVP de la temporada.

Por ahora, Stafford no se preocupa mucho al respecto y su enfoque completo está en los playoffs, específicamente en Carolina, el rival de los Rams en la ronda de comodines.

"Siento que tuve una buena temporada y solo estoy muy orgulloso de nuestro equipo", dijo Stafford, quien durante este juego rebasó a Dan Marino en pases de touchdown.

"Hay mucha gente que ha contribuido para una temporada como esta y por el momento tengo un pescado más grande que freír, así que eso es por lo que me voy a preocupar".

Arizona terminó una temporada muy adversa con récord de 3-14 luego de caer por noveno partido consecutivo, pero como lo hicieron con frecuencia este año, los Cardinals dieron buena pelea a pesar de sus limitaciones en el roster.

La frase

"Me gusta donde estamos en este momento y ahora vemos hacia adelante. Qué gran oportunidad tenemos de ir a Carolina y ver qué rayos podemos hacer. Pero fue un buen día para los Rams, muchas buenas oportunidades de aprendizaje y salimos (del juego) bastante saludables"

Sean McVay

Acerca del balance luego de su partido final de la temporada regular

Panorama de playoffs

Los Rams visitarán el sábado a los Carolina Panthers en el inicio de los playoffs de la NFL. El kickoff está programado a las 1:30 pm Pacífico en el Bank of America Stadium de Charlotte, donde Los Ángeles fue sorprendido en partido de la Semana 13 por marcador de 31-28. Los Panthers se metieron a los playoffs con récord perdedor (8-9) gracias al triunfo de Atlanta este domingo contra New Orleans, resultado que eliminó a Tampa Bay por criterios de desempate.

Con su marca de 12-5, los Rams terminaron la campaña en el segundo lugar de una salvaje División Oeste de la NFC por debajo de Seattle (14-3), equipo que el sábado había asegurado la siembra No. 1 de la conferencia al derrotar a San Francisco. Los 49ers (12-5) tuvieron mismo record que L.A., pero quedaron en el tercer puesto por tener marca inferior contra rivales en común y su oponente en la ronda de comodines será Philadelphia.

El dato

518

El total de puntos anotados por los Rams en la temporada para liderar la NFL (promedio de 30.4 por juego). Es la quinta vez de su historia que rebasan los 500 puntos en una campaña.

La defensa roba balones

Apenas en la cuarta jugada del partido, los Rams hicieron su primera acción grande contra los Cardinals. El linebacker exterior novato Josaiah Stewart golpeó al quarterback Jacoby Brissett, quien soltó el balón, y Kobie Turner lo recuperó en la yarda 23 de Arizona. La defensa visitante limitó el daño a tres puntos por gol de campo de Harrison Mevis de 34 yardas para abrir el marcador.

El dato

518

El total de puntos anotados por los Rams en la temporada para liderar la NFL (promedio de 30.4 por juego). Es la quinta vez de su historia que rebasan los 500 puntos en una campaña.

La defensa roba balones

Apenas en la cuarta jugada del partido, los Rams hicieron su primera acción grande contra los Cardinals. El linebacker exterior novato Josaiah Stewart golpeó al quarterback Jacoby Brissett, quien soltó el balón, y Kobie Turner lo recuperó en la yarda 23 de Arizona. La defensa visitante limitó el daño a tres puntos por gol de campo de Harrison Mevis de 34 yardas para abrir el marcador.

Arizona respondió con una serie sostenida de 13 jugadas y 7:41 minutos. Pero Byron Young estropeó el avance al capturar atrás a Brissett y todo quedó en gol de campo de Chad Ryland de 45 yardas para empatar el juego 3-3.

Una carrera de 16 yardas de Kyren Williams y una recepción de 16 de Tyler Higbee, quien tuvo una notable reaparición luego de mes y medio de inactividad, pusieron la mesa para otro gol de campo de Mevis, esta vez de 42 yardas ya en el segundo periodo.

Sin embargo, los Cardinals estaban compitiendo mejor de lo esperado. Una recepción de 29 yardas de Trey McBride, quien empezó el juego empatado con Puka Nacua con 119 atrapadas, los puso del otro lado del campo y Ryland igualó la pizarra 6-6 con patada de 56 yardas.

A continuación, Matthew Stafford orquestó una serie de 18 jugadas para 74 yardas y 8:13 minutos que llegó a la tierra prometida. Un pase pantalla a Puka Nacua fue marcado como anotación de 5 yardas. Sin embargo, tras la revisión se determinó que el receptor había hecho down en la yarda 1.

Dos jugadas después, en cuarto down desde la 2, Stafford flotó su envío y el propio Nacua descolgó el balón con la mano derecha para vencer al esquina Denzel Burke. Su touchdown 10 de la temporada adelantó a los Rams 13-6 restando 1:22 minutos.

Los Cardinals trataron de responder, pero el pase largo de Brissett buscando a Michael Wilson fue arrebatado de las manos del receptor por el esquina Ahkello Witherspoon en la yarda 31 de L.A.

Entonces Stafford conectó pase con Higbee para 22 yardas y otro de 19 a Tutu Atwell. Mevis convirtió su tercer gol de campo, de 40 yardas, mientras el tiempo expiraba para marcador de 16-6.

Reacción fulminante de 21 puntos seguidos

Los Rams habían jugado una buena primera mitad contra un rival que estaba dando batalla. Sin embargo, las cosas cambiaron en el tercer periodo cuando la ofensiva angelina se atoró y tuvo que entregar el balón dos veces seguidas sin mover las cadenas.

Arizona, en cambio, anotó par de touchdowns, primero uno en bombazo de 43 yardas de Brissett a Michael Wilson, jugador nacido en Los Ángeles que rebasó las mil yardas en la campaña. Esta anotación fue precedida por una jugada sorpresa en la que el pateador de despejes Matt Haack lanzó un pase de 28 yardas a Emari Demercado en 4a. y 8.

Luego, en su siguiente posesión, los pájaros rojos tomaron la ventaja 20-16 al coronar una serie de 76 yardas con el pase a la esquina de Brissett al ala cerrada Josiah Deguara de 7 yardas.

Abajo en el marcador ante un rival inferior, era momento de que Stafford pusiera orden en la cancha. Y así lo hizo. Pase de 21 yardas a Higbee antecedió el envío corto a Colby Parkinson, quien luego aceleró y se lanzó a la zona final para touchdown de 21 yardas que devolvió la delantera (23-20) al equipo de casa dentro del último minuto del tercer periodo.

La defensa, más aplicada, detuvo rápido a Arizona, incluyendo la tercera captura de la campaña para Braden Fiske, y la siguiente serie de los Rams inició en su yarda 34. Carreras de 13 yardas de Nacua y de 22 de Williams acercaron el balón. Williams, por cierto, tuvo 60 yardas en 12 acarreos y finalizó la campaña en el sexto lugar de la NFL con 1,252 yardas.

Poco después Stafford encontró libre a Higbee. El veterano recorrió 22 yardas para meterse por una esquina a la anotación y poner el 30-20 en la pizarra restando 10:39 minutos.

Con energía renovada en la cancha, la defensa de los Rams volvió a detener y el ataque no quitó el pie del acelerador para liquidar el partido con una marcha de 12 jugadas y 81 yardas en la que Blake Corum (13-59) aportó una carrera de 21 y Nacua otra de 11 además de una recepción de 17 para llegar a la zona roja. Stafford hizo engaño de carrera y localizó totalmente solo a Parkinson para touchdown de 1 yarda, poniendo las cuentas definitivas de 37-20.

El último intento de Arizona fue extinguido por Desjuan Johnson, quien en cuarta oportunidad logró su segunda captura de la tarde y sexta de la defensa de Los Ángeles sobre Jacoby Brissett. El quarterback completó 22 de 31 pases para 243 yardas, con 2 touchdowns y 1 interceptado.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford cerró con otro juego destacado al completar 25 de 40 pases para 259 yardas, con 4 touchdowns y ningún balón entregado. Fue capturado una vez. El quarterback de los Rams concluyó la temporada regular con el liderato de la NFL en pases de TD con 46 (12 de ventaja sobre el segundo lugar Jared Goff) y también fue el mejor en yardas con 4,707 (143 más que Goff). Su eficiencia quedó ilustrada al convertirse en apenas el tercer pasador en firmar una campaña de al menos 45 touchdowns y menos de 10 pases interceptados. Los otros fueron Tom Brady y Aaron Rodgers.

Stafford llegó el domingo a 423 pases de touchdown en su carrera para colocarse séptimo en la lista de todos los tiempos por delante de Dan Marino y alcanzó los 5,562 pases completos para pasar a Matt Ryan en el sexto casillero histórico. Esto mientras se unía a Marino y Peyton Manning como los únicos en tener 15 partidos de múltiples envíos de TD en una misma temporada.

Los destacados

Puka Nacua. Su espectacular temporada concluyó con 10 atrapadas (11 targets) para 76 yardas y 1 TD, además de 2 carreras para 24 yardas. Nacua se coronó líder de la NFL al totalizar 129 recepciones y vencer a Trey McBride, quien el domingo contra los Rams tuvo 7 atrapadas para 65 yardas, finalizando con 126. Nacua, además, acabó 2o. en yardas con 1,715, debajo de las 1,793 de Jaxon Smith-Njigba (Seahawks). En cuanto a touchdowns, el jugador de tercer año tuvo 10 para acabar empatado en el sexto lugar. Su compañero Davante Adams fue el líder con 14 a pesar de ausentarse algunas semanas. Nacua rebasó a Torry Holt (1,696) con la tercera mayor cantidad de yardas de un receptor de los Rams en una campaña y dejó atrás a Randy Moss (4,163) con la segunda mejor cifra de yardas en sus primeras tres temporadas al llegar a 4,191, solo debajo de Justin Jefferson (4,825).

Tyler Higbee. En su esperado regreso a la acción tras perderse seis juegos, hizo sentir su presencia jugando más de lo contemplado para demostrar que está listo para los playoffs. Terminó con 5 recepciones (6 targets) para 91 yardas y 1 TD. Su compañero Colby Parkinson tuvo 4 para 36 yardas. Con la primera de sus dos anotaciones llegó a 7 e impuso un nuevo récord de la franquicia de los Rams para un ala cerrada, el cual luego mejoró a 8.

Desjuan Johnson. El liniero defensivo de tercer año aprovechó de gran forma su oportunidad y logró 2 capturas de quarterback -sus primeras de la temporada- entre 3 tacleadas. También consiguieron captura Byron Young (12), link-placeholder-2, Braden Fiske (3) y Josaiah Stewart (3).