El 12 de septiembre de 2021 ha quedado registrado en la historia de los Rams. No solo es la fecha en que SoFi Stadium por fin recibió a espectadores para un juego oficial de la NFL. También es el día en que el quarterback Matthew Stafford hizo su excelente debut con el equipo.

Ambas cosas combinadas dieron por resultado un domingo memorable... El primero de muchos y el comienzo de una nueva era.

Stafford lanzó para 321 yardas y tres touchdowns, dos de ellos en pases profundos, para conducir a los Rams a un triunfo de 34-14 sobre los Chicago Bears en el juego de apertura de la temporada en Los Ángeles.

Todas las miradas del público en el partido del domingo por la noche estaban puestas en el mariscal de 33 años de edad y éste no decepcionó. Stafford solo falló 6 pases de los 26 que intentó, no tuvo entregas de balón y su rating de 156.1 es el más alto de toda su carrera.

Y mientras Stafford presentaba sus credenciales como nuevo líder de la ofensiva, la defensa de Los Ángeles supo detener cuando lo necesitó ante un rival que tuvo la posesión del balón arriba de 35 minutos.

El triunfo de los Rams -quinto consecutivo en juego inaugural bajo Sean McVay- les permitió no perder terreno ante sus vecinos de la dura División Oeste de la NFC (San Francisco, Seattle y Arizona), que ya habían ganado sus compromisos de la Semana 1.

La primera gran erupción en SoFi

Luego de una emotiva ceremonia en la cancha para darles la bienvenida a los aficionados en el estadio, la cual incluyó a leyendas de los Rams y políticos angelinos, seguida por un momento de silencio en honor a las víctimas de los ataques del 9/11, dio inicio el partido con muchas jugadas explosivas.

El primer kickoff de Matt Gay fue devuelto 50 yardas por Khalil Herbert y fue el propio pateador de los Rams quien evitó el touchdown, y poco después el corredor David Montgomery se escapó 41 yardas. Pero en 3a. oportunidad desde la yarda 8, el quarterback Andy Dalton lanzó un pase que acabó siendo interceptado en las diagonales por David Long Jr. gracias al desvío del linebacker Kenny Young.

La ofensiva de los Rams entró al campo y en su tercera jugada Stafford soltó un pase profundo que Van Jefferson atrapó luego de dejar atrás a dos defensores. El joven receptor cayó al terreno sobre la yarda 15, pero tres rivales que estaban cerca no lo tocaron y Jefferson se levantó para meterse a la zona final en jugada de 67 yardas que provocó una erupción en SoFi.

La ventaja de los Rams aumentó a 13-0 en el primer periodo gracias a goles de campo de Gay de 53 y 22 yardas. Esas anotaciones fueron precedidas de series en las que los Bears no convirtieron en 4a. oportunidad en territorio de L.A., la segunda de ellas por un fumble recuperado por Kenny Young luego de una captura de Justin Hollins.

Chicago, que había tenido relativo éxito moviendo las cadenas pero sin puntos, se acercó 13-7 por una carrera de Montgomery de 3 yardas para touchdown en el minuto final de la primera mitad.

Segundo bombazo de Stafford

Los Rams recibieron el primer kickoff de la segunda mitad y luego de conseguir un primero y 10 por pase de 19 yardas a Robert Woods hasta la 44, Stafford encontró en lo profundo a Cooper Kupp, quien estaba 15 yardas por delante de los confundidos profundos de Chicago. La bomba de 56 yardas puso el juego 20-7.

Chicago tuvo su mejor momento al recorrer 81 yardas en una serie de casi 10 minutos que fue culminada por carrera del quarterback novato Justin Fields desde la yarda 3 para poner el marcador 20-14.

Sin embargo, los Rams respondieron con su tercera serie explosiva del partido. Una recepción de 37 yardas del ala cerrada Tyler Higbee los acercó. Luego Kupp consiguió 18 yardas en una atrapada que incluyó un giro espectacular y que los dejó en la 1, desde donde Darrell Henderson Jr. anotó para poner orden al final del tercer periodo (27-14).

El juego prácticamente se decidió cuando los Bears fallaron en convertir otra vez 4a. oportunidad, ahora sobre la yarda 30 de L.A. restando 10 minutos. Los Rams liquidaron con una serie en la que ahora sí carburó el ataque por carrera con 47 yardas de Henderson en 7 intentos. Incluso Sony Michel tuvo sus primeras dos yardas con el uniforme de los Rams. El pase de Stafford a Robert Woods de 2 yardas puso el marcador final de 34-14.

Los Rams hicieron la tarea y lo único que estaba faltando para el público que llenó SoFi Stadium era una captura de Aaron Donald. El Jugador Defensivo del Año en 2020 la consiguió en la serie final de los Bears al derribar a Dalton, quien tuvo un juego decente (27 de 38, 206 yardas, 1 pase interceptado).

La frase

"Es casi como que se te pone la piel de gallina cuando entras al campo antes del partido y solo miras y te das cuenta de lo mucho que los fans crean la atmósfera y el entorno. Ni siquiera puedo expresarles lo bien que se sintió, porque este es un escenario increíble."

Sean McVay

Acerca del ambiente en el primer partido oficial en SoFi Stadium con espectadores.

Nuestro quarterback

La calidad de Matthew Stafford nunca ha estado seriamente en cuestión, pues existe consenso en que cuando jugaba en Detroit lo hacía bien a pesar de no contar con una buena estructura a su alrededor. Pero sí había curiosidad por ver cómo lo hacía en un nuevo equipo que a diferencia de aquellos Lions tiene grandes expectativas.

El hombre del jersey No. 9 respondió a la perfección demostrando mucha personalidad. Además de esos dos bombazos de anotación que marcaron el partido, no cometió un solo error y fue bien protegido, con solo 1 captura permitida por la línea.

"Había mucha anticipación por este juego. Es una nueva experiencia para mí; nuevo lugar, nuevo estadio, nuevos fans, todo el paquete", comentó Stafford sobre el inicio de esta era. "Pero este equipo me ha recibido con los brazos abiertos y realmente aprecio eso, y estoy tratando de hacer todo lo posible por trabajar muy fuerte y darle todo al equipo."

Stafford se convirtió en el primer jugador de la NFL que en su debut con un nuevo equipo lanza 2 pases de TD de más de 50 yardas desde 1962 (Lee Grosscup, NY Titans), según Elias Sports Bureau.

Otros destacados

Cooper Kupp. El receptor empezó su quinta temporada en la NFL con una actuación de 7 atrapadas para 108 yardas y 1 TD. Su anotación de 56 yardas fue su intervención más significativa, pero otras dos series de touchdown de los Rams se alimentaron de acciones brillantes suyas, incluyendo una recepción de 15 yardas restando 6:41 cuando hizo hasta tres recortes para convertir una larga 3a. oportunidad.

Kenny Young y Justin Hollins. Ambos demostraron en el primer partido por qué aparecen como titulares en el cuerpo de linebackers. Young realizó 10 tacleadas totales, tuvo un importante pase defendido que se convirtió en interceptado por David Long y también recuperó un fumble. Hollins, quien juega como exterior, cosechó 2 capturas, con un fumble provocado y agregó 8 tacleadas totales.

Jalen Ramsey. El boxscore no le hace justicia al estelar corner de los Rams, quien esta vez totalizó 9 tacleadas, 2 detrás de la línea de golpeo. Fue él quien lideró a la defensa apareciendo por todos lados en el nuevo rol expandido que ha asumido en la defensa y con tacleadas contundentes que apagaron series de Chicago.

El dato

86.5

El total de capturas de quarterback en la carrera de Aaron Donald luego de lograr una contra Chicago para colocarse a solo una de las 87.5 de Leonard Little, líder oficial de todos los tiempos de los Rams. Las capturas se convirtieron en una estadística oficial de la NFL hasta 1982, por lo que no hay datos oficiales de Deacon Jones y Jack Youngblood. Sin embargo, los historiadores estiman que Jones tuvo más de 170 capturas y Youngblood arriba de 150.

Lo que viene

En la Semana 2, los Rams estarán de gira para visitar a los Indianapolis Colts, que en su primer juego cayeron como locales ante Seattle (28-16). Será el primero de cuatro partidos que L.A. tiene programados esta temporada en el horario de las 10 am.