"Seattle, nos vamos a ver pronto", decía el domingo Jared Verse mientras abandonaba la cancha del Soldier Field en una frase que resume las sensaciones de todos los Rams y sus aficionados luego de otra épica victoria.

El duelo soñado por el boleto al Super Bowl se ha hecho realidad tras una de las más fascinantes batallas defensivas de playoffs en años recientes, la cual fue resuelta a favor de Los Ángeles en tiempo extra con un gol de campo de Harrison Mevis para doblegar a los Bears -y al frío de Chicago- 20-17 en partido de la ronda divisional.

La enésima jugada grande de la defensa de los Rams, un pase interceptado por Kam Curl, le devolvió el balón a Matthew Stafford y su ofensiva, que habían tenido un partido complicado.

En ese momento, el quarterback de los Rams y el entrenador Sean McVay se voltearon a ver. Era tiempo de hacer el trabajo, anotar puntos y ganar el juego. Stafford procedió a conducir la serie ganadora, enviando a su equipo al Juego de Campeonato de la NFC.

Esta vez, a diferencia del partido de comodines en Carolina, el ataque de los Rams batalló para entrar en ritmo y carburar. Pero el equipo de McVay demostró una vez más que puede ganar de distintas maneras. La defensa interceptó tres pases (dos de Cobie Durant) y detuvo a los Bears tres veces en jugadas de cuarta oportunidad.

Los Rams (14-5) ahora tienen marca de 3-0 en la temporada en juegos en los que anotaron 20 puntos o menos, en un reflejo de fútbol americano complementario.

"Lo que más me impresionó con estas condiciones fue la habilidad de nuestros jugadores para atrapar el balón", comentó McVay al elogiar a Curl y Durant, los hombres de los pases interceptados. El partido se jugó a una temperatura máxima de 20 grados Fahrenheit y cayó nieve la mayor parte del encuentro.

McVay, por cierto, llegó a 10 triunfos en playoffs para empatar al legendario Don Shula como los únicos en alcanzar esa cifra antes de cumplir 45 años (McVay tiene 39). No obstante, el coach de los Rams admitió que no dirigió su partido más fino y que le faltó correr más en la primera mitad.

Pero la ofensiva fue más balanceada a la hora de la verdad: en el cuarto periodo y en el tiempo extra. Además, los Rams protegieron el ovoide; no cometieron entregas de balón en 77 jugadas a la ofensiva contra el club que lideró la NFL con 33 balones robados en la temporada regular.

El partido incluyó una de las acciones más asombrosas en playoffs cuando el quarterback Caleb Williams lanzó un pase desesperado en cuarto down que fue de anotación para enviar el encuentro a la prórroga. Sin embargo, la magia de los Bears fue extinguida por unos perseverantes Rams que se han convertido en "guerreros del camino".

Ellos seguirán de viaje esta semana al visitar Seattle para el tercer duelo entre los dos equipos que fueron los mejores de la conferencia -y posiblemente de toda la liga- a lo largo de la campaña.

"Estamos emocionados de poder avanzar, pero no estamos satisfechos", indicó McVay de cara a un verdadero duelo de pesos completos.

La frase

"Obviamente puedo hacerlo mejor, pero en los juegos de playoffs lo que importa es ganar. El año pasado jugué muy bien y lancé para muchas yardas en la nieve y perdimos… Estoy contento de jugar un poco mal e irme a casa con la victoria"

Matthew Stafford

Acerca de sobreponerse a un juego difícil para obtener el triunfo en Chicago

Rams inician con serie de touchdown

Los Bears tuvieron la primera posesión del juego y movieron bien el balón. Pero en 4a. oportunidad y 2 desde la yarda 21 de L.A., el coach Ben Johnson decidió jugársela y el pase de Caleb Williams fue alto e interceptado por Cobie Durant, quien devolvió 14 yardas hasta la 15.

Matthew Stafford saltó a la cancha y empezó con cuatro pases seguidos (dos completos de 15 yardas cada uno) a pesar del frío y la nieve que caía sobre el Soldier Field.

La segunda recepción de Jordan Whittington en la serie fue para 20 yardas al aprovechar una gran bloqueada de Puka Nacua y más adelante Kyren Williams anotó en carrera de 4 yardas para coronar una serie de 14 jugadas, 85 yardas y 6:33 minutos.

Fue la octava vez en la temporada que Los Ángeles abrió un juego con touchdown en su primera serie y el cuarto partido consecutivo de playoffs en hacerlo, algo que ningún equipo había conseguido desde 2003.

El equipo de casa respondió con una serie similar (12-80-6:25) que incluyó un pase de 23 yardas al ala cerrada Colston Loveland. En 4a. y gol desde la 3, Caleb Williams conectó con el receptor D.J. Moore en pase rápido en el tráfico para empatar el marcador 7-7 en la primera jugada del segundo periodo.

Tras esas dos series de anotación, las defensas se cerraron y fue hasta que restaban 1:10 minutos del primer medio que el marcador se movió. Cairo Santos conectó gol de campo de 48 yardas para adelantar a Chicago 10-7.

Una recepción de Tyler Higbee para 27 yardas dentro del último minuto puso a los Rams en campo rival y más adelante Harrison Mevis empató la pizarra 10-10 con patada de 32 yardas mientras el tiempo expiraba.

Mucha defensa y empate de milagro

Las dos ofensivas siguieron sin entrar en ritmo en el tercer periodo, el cual no tuvo puntos, aunque sí el segundo pase interceptado en el partido por Cobie Durant.

Fue hasta la cuarta posesión de los Rams en la segunda mitad que la ofensiva logró marchar. Fueron 14 jugadas para 91 yardas y 6:02 minutos donde las jugadas clave fueron una recepción de Colby Parkinson para 35 yardas, la primera recepción del partido de Davante Adams para 12 yardas y una corrida jet-sweep de Puka Nacua en 4a. y 1 desde la 7 para mover las cadenas.

Enseguida, Kyren Williams dio la vuelta a la esquina derecha para entrar brincando de alegría a la zona de anotación con touchdown de 5 yardas, poniendo arriba a los Rams 17-10 con 8:50 minutos restantes en el cuarto periodo.

Pero Chicago fue un equipo de último periodo en la temporada y estaban lejos de morir. Impulsados por una escapada de 26 yardas del quarterback Williams, lograron recorrer el campo. Entonces vino una gran labor de la defensa angelina al detener a los Bears en cuatro jugadas seguidas dentro de la yarda 5, incluyendo una cobertura de pase del linebacker Omar Speights en cuarto down.

Encerrados en su yarda 2, los Rams no pudieron hacer mucho y despejaron hasta la yarda 50. Chicago tenía dos minutos para tratar de empatar el juego. Y lo hizo de la manera más dramática.

En 4a. oportunidad y 4 desde la yarda 14, Wiliams fue presionado por Jared Verse y Josaiah Stewart. Corriendo hacia atrás, el hombre de las remontadas increíbles soltó el pase sobre la yarda 40 y el balón fue atrapado en la zona de anotación por el ala cerrada Cole Kmet por encima de Durant, quien perdió la marca. Con el extra de Santos, el juego se empató a 20 restando 18 segundos ante la locura del público en el estadio.

Lo mejor de los Rams en la prórroga

Chicago ganó el volado para el quinto periodo y los Rams tuvieron la primera posesión, la cual se acabó en tres jugadas antes del octavo despeje de la noche para Ethan Evans, de sólida actuación.

Los Bears iniciaron en su yarda 16 y avanzaban bien hasta antes de la jugada más importante del juego para Los Ángeles. En 2a. y 8 desde la 48 de los Rams, el quarterback Williams decidió ir profundo en busca de Moore, pero el receptor no hizo el corte y siguió con su ruta vertical. Entonces el safety Kam Curl reaccionó para ir por el balón y se lanzó de manera espectacular, atrapándolo en dos tiempos en una jugada de alto calibre.

Los Rams detuvieron de nuevo y comenzaron su siguiente serie en la yarda 22. Pase a Parkinson para 15 yardas los sacó de zona comprometida. Luego apareció el Stafford tipo MVP con un pase fenomenal sin ver que Davante Adams atrapó con alto grado de dificultad pegado a la banda hasta la yarda 47 de Chicago.

Tres jugadas después, el pase corto a Nacua en 3a. y 6 se convirtió en ganancia de 16 yardas hasta la 27 cuando el líder receptor de la campaña ganó más yardas luego del contacto. Nacua acabó con 5 atrapadas para 56 yardas.

Cuatro jugadas más tarde, Harrison Mevis puso fin a la batalla con gol de campo de 42 yardas para silenciar al estadio y firmar el boleto de L.A. a Seattle.

El dato

16

Los triunfos consecutivos de los Rams en playoffs en juegos que tenían empatados o con ventaja al medio tiempo. Es la segunda mejor racha de la historia de la NFL solo debajo del récord de Green Bay (20).

Nuestro quarterback

Matthew Stafford completó 20 de 42 pases para 258 yardas. No tuvo touchdowns, pero tampoco pases interceptados contra una defensa muy oportunista en la temporada. Fue capturado 4 veces para 29 yardas, pero ninguna vez desde la mitad del tercer periodo.

En condiciones adversas y ante una defensa muy aplicada, el favorito para MVP de la NFL hizo el trabajo al final, al conducir la serie ganadora número 55 de su carrera y la quinta en postemporada. Completó tres pases para 43 yardas en la marcha definitiva.

Caleb Williams, por su parte, tuvo 23 de 42 para 257 yardas, 2 pases de anotación y 3 interceptados. El talentoso quarterback de los Bears agregó 5 acarreos para 40 yardas y evitó ser capturado todo el partido.

Los destacados

Kyren Williams. Continuó siendo una bujía de los Rams al acumular 87 yardas en 21 intentos por carrera (promedio de 4.1) y 2 touchdowns. Y agregó 4 atrapadas para 30 yardas más. Se convirtió en el primer jugador de los Rams en tener dos touchdowns por carrera en un juego de playoffs desde 2018 (C.J. Anderson) y el quinto de la historia.

Colby Parkinson. Tuvo 3 recepciones para 56 yardas, incluyendo jugadas clave en la serie de la ventaja en el cuarto periodo y en la del triunfo en tiempo extra. Además fue dominante en el juego por carrera como bloqueador.

Kam Curl. El safety dio el juego de su vida apareciendo por toda la cancha para liderar a su equipo con 13 tacleadas (7 solo), 2 pases defendidos y, por supuesto, el pase interceptado que detuvo una peligrosa marcha de los Bears en el tiempo extra. Fue su primero en playoffs.

Cobie Durant. Interceptó 2 pases entre sus 3 pases defendidos y agregó 2 tacleadas. El esquina ahora tiene 4 pases interceptados en sus últimos cuatro juegos de postemporada y se convirtió en el primer jugador de los Rams en interceptar pases en juegos seguidos de playoffs desde Aeneas Williams en 2002.

Harrison Mevis y Ethan Evans. El pateador de primer año respondió con el gol de campo de la victoria. No falló en condiciones adversas de clima (2-2 en goles de campo y 2-2 de puntos extra). Por su parte, el pateador de despejes ayudó a su equipo en la posición de campo con varias patadas largas. Totalizó 8 despejes, incluyendo dos de 61 yardas, para un promedio de 47.5 y puso tres de ellas dentro de la 20. La operación de ambos y del centro largo Jake McQuaide fue impecable.

Lo que viene

Los Rams disputarán el domingo su primer Juego de Campeonato de la NFC desde la temporada de 2021 y su tercero bajo Sean McVay (récord de 2-0). Volverá a ser contra un rival de la División Oeste como hace cuatro años. El kickoff en el Lumen Field de Seattle está programado a las 3:30 pm PT. Rams y Seahawks se han enfrentado dos veces en playoffs, ambas en Seattle, con sendos triunfos de los Rams en rondas de comodines (temporadas de 2004 y 2020). Esta campaña cada equipo ganó su partido en casa y ahora habrá un tercer y definitivo round por el boleto a Santa Clara.