Pocos hubieran imaginado antes o al principio de la temporada que el partido de este domingo entre los dos más recientes campeones de la NFL pondría frente a frente a dos conjuntos con marca negativa y urgidos de un triunfo. Pero esa es exactamente la situación al llegar la temporada regular a su punto medio.

Los Rams (3-4) visitan a los Buccaneers (3-5) en Tampa Bay (1:25 pm/CBS), en lo que es el primer viaje del equipo desde hace más de un mes y también, curiosamente, su primer vuelo a la costa Este desde que se presentaron en el mismo Raymond James Stadium para aquel memorable juego de playoffs divisionales en enero.

En esa ocasión, los Rams derrotaron a Tom Brady en lo que pensaba sería el partido final del legendario quarterback. Sin embargo, tras anunciar su retiro, él cambió de opinión y ahora atraviesa por el momento más difícil de su carrera de 23 años en la NFL.

Los Rams tratarán de enviar a Brady a su cuarta derrota en fila y, más importante para ellos, reponerse de un doloroso descalabro del domingo pasado contra San Francisco, cuando L.A. fue superado 21-0 en la segunda mitad.

Varias preguntas acerca de los obstáculos y desafíos que actualmente encaran los Rams serán respondidas en Tampa, para bien o para mal: un triunfo los pondría de nuevo con marca de .500, muy cerca de la zona de playoffs en la NFC y con elevados ánimos mientras más jugadores que han estado ausentes continúan regresando. Pero una derrota dejaría al equipo en problemas y en territorio desconocido en la era de Sean McVay.

Las claves

- Al igual que una semana antes, la protección a Matthew Stafford se antoja como la principal clave del partido. Contra los 49ers, el quarterback de los Rams no fue tocado en toda la primera mitad, pero en la segunda ya no contó con buena protección, fue muy presionado y golpeado. Los Buccaneers no han hecho muchas cosas buenas en 2022, pero su defensa le llega mucho al mariscal de campo: 25 capturas en sus primeros ocho partidos (L.A. ha permitido 24 en siete juegos). Especialmente importante será que los linieros interiores puedan detener al tackle defensivo Vita Vea (4.5 capturas).

- En un duelo de equipos que lanzan mucho por excelencia, tal vez el conjunto que corra mejor sea el que se lleve el triunfo (Rams y Buccaneers ocupan los lugares 31 y 32, respectivamente, por carrera). Las aspiraciones de L.A. son de poder ejecutar mejor con el posible retorno a la cancha de Cam Akers (no ha jugado desde la Semana 5) e incluso del novato Kyren Williams, contra una defensa de Tampa Bay que este año no es fuerte contra la carrera (4.8 yardas por intento en promedio).

- Los tres principales receptores abiertos de los Buccaneers (Mike Evans, Chris Godwin y Julio Jones) han estado jugando con lesiones, no se les ha visto en plenitud, pero de todos modos son tremendos competidores que ameritan una actuación más "pegajosa" de la defensa secundaria de los Rams, que en algunas instancias ha concedido muchas libertadores. Por cierto, la defensa angelina solo tiene 8 balones recuperados en la campaña y el diferencial de "turnovers" del equipo (-5) es el tercer peor de la liga. Eso tiene que empezar a cambiar.

La frase

"Siempre hay urgencia para mí, no me gusta perder. Nunca es como al 50%, yo siempre estoy al 100%. Así es como me siento y espero poder guiar a otros jugadores a sentirse igual. Espero que el equipo tenga la misma mentalidad"

Jalen Ramsey

Acerca de la urgencia que se siente en el equipo en este punto de la temporada

Reporte de lesionados

Sean McVay dijo el viernes que espera que Cooper Kupp juegue el domingo a pesar de la lesión de tobillo que sufrió al final del juego anterior, y también comentó que el centro Brian Allen y el receptor Van Jefferson, aunque fueron colocados como "cuestionables" en el reporte de lesionados por molestias de rodilla, están suficientemente bien para jugar. Ambos regresaron a la cancha en la Semana 8 tras largas ausencias. El único jugador fuera para el partido es el linebacker suplente Jake Hummel (cadera).

Por otra parte, el entrenador no descartó que Cam Akers pudiera jugar en Tampa luego de que esta semana hubo una reconciliación entre el equipo y el corredor de tercera temporada. Akers entrenó de manera normal los pasados dos días. Otro corredor que podría reaparecer pronto es el novato Kyren Williams, quien sufrió una lesión de tobillo en la Semana 1, pero aún se desconoce si será activado el domingo.

Los Buccaneers, por su parte, no podrán contar con tres jugadores titulares: el ala cerrada Cameron Brate (cuello), el guardia izquierdo Luke Goedeke (pie) y el safety estrella Antoine Winfield Jr. (conmoción). Tampoco jugará el receptor abierto Russell Gage (corva). Esto se suma a la ausencia ya por el resto de la campaña del estelar linebacker exterior Shaq Barrett (tendón de Aquiles), quien fue operado a principios de semana.

A cambio, Tampa Bay espera tener de vuelta en la cancha al pesado liniero defensivo Akiem Hicks (pie) y a los esquinas Carlton Davis (cadera) y Sean Murphy-Bunting (cuadríceps). Los tres están anotados como "cuestionables".

El dato

497

El total de recepciones en la carrera de Cooper Kupp, quien se encuentra a solo tres de llegar a las 500. En caso de lograrlo, se convertirá en el receptor abierto en llegar a tal cifra en el segundo menor número de partidos (tiene 78). El récord lo impuso Michael Thomas (Saints) en su partido 69 para dejar atrás entonces a Anquan Boldin y Julio Jones, que lo lograron en 80 juegos.

Los antecedentes

Los Rams han ganado ocho de sus últimos nueve partidos contra los Buccaneers, incluyendo los tres últimos en los que Tom Brady fue el quarterback rival. En esos partidos, "TB12" completó 97 de 157 pases para 977 yardas, solo 4 envíos de touchdown y 3 interceptados. El último antecedente fue en la ronda divisional de los playoffs cuando Los Ángeles dominó en camino a un triunfo de 30-27 con gran actuación especialmente de Matthew Stafford (28-38, 366 yardas, 2 TD) y Cooper Kupp (9 rec., 183 yardas, 1 TD). La serie histórica favorece a los Rams por 19-9.