A lo largo de la temporada los Rams se han guiado por un principio fundamental: enfocarse solo en lo que ellos pueden controlar cada día, ya sea de juego o de preparación. Esa mentalidad les ha ayudado a lidiar con sus cuatro dolorosas derrotas, incluyendo la de la semana anterior en Seattle.
Pero no se puede negar que el recuento de los daños tras ese partido resultó cuantioso, empezando por haber bajado desde la posición No. 1 de la NFC hasta la sexta a falta de dos semanas.
Los Rams buscarán regresar a la senda de la victoria en el último juego de Monday Night Football de la campaña contra los Falcons en Atlanta (5:15 pm PT/ABC/ESPN/1330 AM Tu Liga Radio). Cuando el ovoide vuele con el kickoff en el Mercedes-Benz Stadium habrán pasado 11 días desde el anterior partido de Los Ángeles.
Mucho habrá cambiado para entonces. Los Rams (11-4), por principio de cuentas, conocerán el resultado de sus rivales divisionales que por ahora están arriba de ellos en la tabla de posiciones. Además, la larga espera les permitirá estar muy descansados y también más saludables.
Matthew Stafford llegará al partido a solo dos pases de touchdown de imponer un nuevo récord de la franquicia en una temporada y un nuevo récord personal. El mayor favorito para recibir el MVP de la NFL lidera el circuito con 40. Stafford (2021) y Kurt Warner (1999) comparten la marca del equipo con 41 pases de anotación.
Stafford, que también es líder con un rating de quarterback de 112.1, fue nombrado esta semana al Pro Bowl junto con el receptor Puka Nacua y los linebackers exteriores Byron Young y Jared Verse.
Los Falcons, por su parte, han tenido una temporada decepcionante con récord de 6-9, pero Atlanta viene de ganar dos juegos seguidos con Kirk Cousins como mariscal de campo. A pesar de su mala temporada, el equipo que dirige Raheem Morris es muy talentoso, incluyendo el jugador que lidera la NFL en yardas desde la línea de golpeo: Bijan Robinson (2,026).
Los Rams, que son favoritos por 8 puntos, presentarán este lunes una novedad en su staff de entrenadores, pues otra consecuencia de la caída ante los Seahawks fue el despido de Chase Blackburn como coordinador de equipos especiales. Ben Kotwica, quien era el coordinador asistente, se queda como el responsable.
"Ben ha hecho un buen trabajo. Sé de su capacidad", explicó McVay acerca de su decisión en busca de mejorar rápidamente el trabajo de los equipos especiales y al mismo tiempo mantener continuidad. "Pienso que hay algunas cosas que queremos reflejadas en nuestro estilo de juego y en la manera en que es nuestro enfoque general que creo que mejorarán".
La carrera divisional
La División Oeste de la NFC ha sido la mejor de esta temporada en la liga y tendrá a tres equipos en los playoffs. Seattle (12-3) y San Francisco (11-4) se encuentran por encima de los Rams (11-4) y ambos controlan su destino, el cual les depara un duelo en la última semana. Para todavía obtener el título divisional, Los Ángeles necesita ganar sus dos partidos restantes y que Seahawks y 49ers pierdan uno de sus encuentros. Un escenario ideal este fin de semana sería que Carolina derrote a Seattle en Charlotte y Chicago haga lo mismo contra San Francisco en Santa Clara. Los Rams, que cerrarán su calendario en contra de Arizona, recuperarían el liderato del Oeste basados en mejor récord que Seattle contra rivales en común.
El dato
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Las atrapadas que le faltan a Puka Nacua para llegar a 300 en su carrera. El receptor abierto de los Rams, con 42 partidos jugados hasta el momento, puede convertirse en el hombre en llegar más rápido a dicha cifra. Odell Beckham Jr. y Michael Thomas lo hicieron en su juego 45.
A reserva del reporte final de lesionados para este partido, Sean McVay dio a entender que será difícil que el receptor Davante Adams (tendón de la corva) y sobre todo el guardia Kevin Dotson (tobillo) estén disponibles en Atlanta. Pero el coach compartió algunas buenas noticias durante la semana, incluyendo el cada vez más cercano retorno de Quentin Lake.
El capitán de la defensa secundaria, quien ha estado fuera de circulación desde la Semana 11 por una lesión del codo, es esperado para los playoffs e incluso podría regresar para el último partido de la temporada regular. "Lo más probable es que comenzaremos su reloj (para ser activado de la lista de lesionados) la siguiente semana con la expectativa de que en el peor caso esté listo para los playoffs", indicó McVay.
Además, el esquina Roger McCreary (ingle) ha entrenado de manera normal esta semana y su retorno es inminente. Sin embargo, el tackle Rob Havenstein (tobillo, rodilla) y el ala cerrada Tyler Higbee (tobillo) aún necesitarán más tiempo de recuperación.
La frase
"Él es increíble. Es un impacto tremendo y tienes que estar al pendiente de él... Bijan es único. Es similar a Jahmyr Gibbs. Ellos pueden vencerte de distintas maneras. Son una amenaza de anotación cada vez que tocan el balón"
Sean McVay
Acerca del reto de enfrentar a Bijan Robinson, corredor de los Falcons
Las claves
- Los Rams son el equipo No. 1 de la NFL en puntos anotados, yardas totales, primeros y diez conseguidos y touchdown por pase, entre otras categorías. Así que Matthew Stafford y Puka Nacua podrían tener otro juego prolífico. La fórmula ha sido imparable y vive su mejor momento. Nacua ha tenido 167, 181 y 225 yardas por recepción en sus últimos tres partidos en una racha meteórica. Ningún jugador de la historia de la NFL ha hilvanado cuatro partidos consecutivos de 150 yardas o más.
- Aunque la defensa de los Falcons no presenta estadísticas muy notables, brilló en un partido de lunes por la noche contra Buffalo en octubre. La línea ofensiva de los Rams tendrá un interesante reto, específicamente frente a dos novatos que juegan como alas defensivas: Jalon Walker (5.5 capturas, 2 fumbles forzados) y James Pearce (8.5 capturas, 5 pases defendidos). Este último fue el jugador seleccionado por los Falcons en el Draft luego de que obtuvieron de los Rams la selección 26 por una selección de primera ronda del año próximo. Brandon Dorlus, otro joven liniero defensivo, tiene 7.5 capturas en el año.
- Para vencer a Atlanta, una de las claves es limitar a su "Big Three". El corredor Bijan Robinson (1,250 yardas por carrera, 6 TDs), el receptor Drake London (63 recepciones, 6 TDs) y el ala cerrada Kyle Pitts (80 recepciones, 5 TDs) componen uno de los tríos más peligrosos de toda la NFL. En otras palabras, la defensa de los Rams necesita jugar bien los 60 minutos o más del partido, algo que no hizo el juego anterior contra Seattle.
Los antecedentes
Los Rams vencieron a los Falcons en su más reciente enfrentamiento 31-27 en 2022 con 3 pases de touchdown de Matthew Stafford. La serie histórica favorece a Los Ángeles por 49-30-2. Este será el primer duelo entre Sean McVay y su amigo Raheem Morris como entrenadores en jefe. Morris, con récord de 18-25 al frente de Atlanta, fue el coordinador defensivo de McVay de 2021 a 2023.
