Una de las temporadas más interesantes de la historia reciente de los Rams ingresa este lunes a su momento climático con el inicio de los playoffs para ellos y el primer juego de postemporada en SoFi Stadium. 

Para hacer las cosas aún más intrigantes, el oponente de Los Ángeles es un conjunto completamente familiar: los Arizona Cardinals, a quienes los Rams acecharon buena parte del torneo hasta que lograron quitarles la cima de la División Oeste durante diciembre, para luego coronarse el 9 de enero en un emocionante cierre de la campaña regular. 

Los Rams (12-5) tendrán este partido de comodines ante sus fans gracias a que los Cardinals (11-6) perdieron en la Semana 18 en su propia casa, pero también gracias a aquel triunfo carnero de lunes por la noche en la Semana 14 en Arizona por 30-23. Los pájaros rojos perdieron cuatro de sus últimos cinco compromisos a partir de aquella ocasión en la que Aaron Donald capturó a Kyler Murray en la primera y en la última jugadas desde la línea de golpeo. 

El primer juego de playoffs en Monday Night Football de la historia (5:15 pm/ESPN, ABC) pondrá las cuentas definitivas entre estos equipos que dividieron honores en 2021 (cada quien ganó como visitante). Está en juego el boleto a la ronda divisional para seguir aspirando al Trofeo Vince Lombardi.

Los Rams, que han derrotado a los Cardinals en nueve de los últimos 10 enfrentamientos, son favoritos en las apuestas por 4 puntos.

Reporte de lesionados

Los Rams estarán sin sus dos safeties titulares luego de informarse que Taylor Rapp quedó descartado al seguir en protocolo de conmoción cerebral. Jordan Fuller quedó fuera por el resto de la temporada por una lesión de tobillo sufrida en el mismo juego de la Semana 18. La otra posible ausencia de los Rams es el corredor Buddy Howell, quien está en duda por una lesión en la parte posterior del muslo, mientras que se espera que el receptor Van Jefferson esté listo a pesar de ser colocado como "cuestionable" por una molestia en el hombro.

Arizona, por su parte, presenta a seis hombres como "cuestionables", siendo el más importante de ellos James Conner (costillas), el corredor que esta temporada acumuló 18 touchdowns, 15 de ellos por carrera. Los otros son el receptor Rondale Moore (tobillo), el guardia izquierdo Justin Pugh (pantorrilla), el esquina Marco Wilson (hombro), el liniero defensivo Jordan Phillips (rodilla) y el corredor Jonathan Ward (rodilla). Cabe recordar que los Cardinals no cuentan al menos para este partido con su receptor estrella DeAndre Hopkins, lesionado de la rodilla en el último juego contra Los Ángeles, pero existe la posibilidad de que el legendario liniero defensivo J.J. Watt, fuera desde la Semana 8 por una lesión de hombro, pueda ser activado.

El regreso de Eric Weddle

Los Rams, necesitados de un hombre experimentado en la posición de safety ante las lesiones en el perímetro, agregaron esta semana a Eric Weddle, de 37 años de edad y que está muy familiarizado con el equipo tras su paso en 2019, cuando registró 108 tacleadas (69 solo) y 4 pases defendidos en 16 inicios. 

"Era una oportunidad única en la vida", dijo Weddle acerca del llamado en primera instancia del coordinador defensivo Raheem Morris con la posibilidad de jugar en los playoffs y aspirar a un Super Bowl, algo que no ha conseguido en su estelar carrera. "Conociéndome a mí mismo, como estoy física y mentalmente, lo bien que me siento; he perdido algo de peso ayudando a mis rodillas y a mi espalda".

Weddle, que seis veces fue electo al Pro Bowl y dos veces fue nombrado All-Pro de primer equipo, reveló que estas dos últimas campañas tras su retiro ha estado en contacto con miembros de los Rams y aseveró que espera aportar en el rol que le sea asignado. "No necesito más que ser Eric Weddle, eso significa tener a todos alineados en sus posiciones, haciendo lo mío, haciendo tacleadas", dijo el nuevo jersey 20 de Los Ángeles.

Además de Weddle, se espera que Nick Scott y Terrell Burgess estén muy activos para ayudar a tapar las ausencias.

La frase

"Siento la misma cantidad de presión cada vez que salgo a la cancha. Si tú entras al campo y no sientes presión de hacer bien tu trabajo, algo está mal contigo en mi opinión. Es presión positiva que yo me pongo de ayudar a mi equipo a ganar"

Matthew Stafford

Las claves

- Matthew Stafford estuvo a punto de convertirse en el hombre de la semana en Los Ángeles tras una bravía actuación contra los 49ers, pero el pase final se le quedó corto y entonces el experimentado quarterback ganó su primer título divisional sin mucha celebración gracias a la derrota de sus oponentes de este lunes. Para que los Rams trasciendan en estos playoffs necesitarán que Stafford cuide del balón, algo que no siempre pudo hacer en la campaña. El veterano de 13 temporadas y 323 pases de touchdown va por su primer triunfo de playoffs en la NFL (perdió contra Saints, Cowboys y Seahawks, todos como visitante).

- Con un juego bajo el cinturón tras su improbable retorno, Cam Akers puede ser una pieza importante este lunes si Sean McVay quiere recetarle a Arizona una buena dosis de carreras junto a Sony Michel, quien fue el único corredor que llevó el balón en el triunfo de diciembre en el desierto. Los Cardinals siguen siendo vulnerables contra la carrera, como se demostró la semana anterior cuando los Seahawks sumaron 202 yardas por esa vía. Arizona acabó en el lugar 26 de la NFL con un promedio de 4.6 yardas permitidas por intento.

- Está muy fresco en la memoria y todavía causa malestar la manera en que San Francisco le corrió el balón a Los Ángeles en la segunda mitad y el tiempo extra el domingo anterior. La defensa de los Rams debe ser contundente en su tacleo y evitar yardaje después de contacto contra dos corredores fuertes como son James Conner y Chase Edmonds. Por cierto, ambos han estado lidiando con lesiones pero se reportan listos para jugar.

- Se ha comentado hasta el cansancio, pero no por eso deja de ser clave en este partido: los Rams deben taparle las salidas a Kyler Murray, tal vez el quarterback más rápido y escurridizo de la NFL. Esta temporada, la defensa de L.A. ha hecho un trabajo decente para frenar las carreras de Murray y de todos modos acumuló 100 yardas en 13 intentos. Pero limitarlo por carrera no significa que él no pueda causar estragos por la vía del pase como lo demuestran sus 383 yardas en el partido de la Semana 14. Será el debut en postemporada para el QB de Arizona.

El dato

5-1

El récord de los Rams en juegos nocturnos en SoFi Stadium, incluyendo el partido del martes contra Seattle de la Semana 15 de esta campaña. En total durante la era de Sean McVay, Los Ángeles tiene marca de 16-10 en partidos considerados nocturnos incluyendo playoffs.

Los antecedentes

Fue hasta su duelo del 3 de octubre que los Cardinals por fin pudieron ganarle un partido a los Rams de McVay luego de ocho derrotas seguidas. Pero L.A. volvió a dominar el 13 de diciembre en el State Farm Stadium con una magistral actuación de Stafford (23-30, 287 yds., 3 TD) y 3 capturas de Aaron Donald. La serie histórica favorece a los Rams por 46-39-2. Los antecedentes incluyen un encuentro de playoffs: el 27 de diciembre de 1975 con triunfo de Los Ángeles por 35-23 en juego de ronda divisional.