El primer pase lanzado por Baker Mayfield como nuevo jugador de los Rams fue para Van Jefferson y resultó notable. El envío de 21 yardas vino en la primera jugada del quarterback de 27 años de edad tras ingresar de relevo en el periodo inicial del partido contra los Raiders.

El segundo pase completo de Mayfield para Jefferson fue de 23 yardas, pero esta vez cuando restaban 10 segundos del partido, y le dio a Los Ángeles uno de los triunfos más improbables que se puedan recordar.

Esa jugada que provocó una erupción en SoFi Stadium la noche del jueves coronó una extraordinaria serie de 98 yardas que de manera instantánea se convirtió en material de archivo histórico de la NFL: la serie de Baker Mayfield para ganar en su debut luego de tan solo un entrenamiento.

Los Rams finalmente rompieron la mala racha que ya se extendía a seis derrotas al vencer a Las Vegas 17-16 la noche del jueves, pero para hacerlo necesitaron de las contribuciones de muchos y de la magia de Mayfield, quien dirigió dos series de touchdown en el cuarto periodo.

"Me dejó realmente impresionado. No sé si yo diría sorprendido, porque siempre he sido un fan de las cosas que él es capaz de hacer, pero ciertamente excedió nuestras expectativas", dijo el entrenador Sean McVay, quien tomó la decisión de iniciar el partido con John Wolford, antes de ordenar el cambio para la segunda serie ofensiva de su equipo.

Mientras los Rams (4-9) volvieron a sonreír gracias a 14 puntos en los últimos 3:19 minutos del juego, los Raiders vieron cortada una cadena de tres ganados al perder su cuarto partido del año en el que tuvieron una ventaja de al menos 13 puntos.

El descalabro deja a Las Vegas (5-8) herido de muerte en sus aspiraciones de llegar a la postemporada en la durísima Conferencia Americana.

La frase

"Ha sido muy frenético. Muchas emociones para ser honesto con ustedes… Pero todo sucede por algo... Estoy realmente agradecido en este momento, especialmente con los muchachos que me recibieron y me ayudaron con el curso rápido"

Baker Mayfield

Quarterback de los Rams acerca de cómo han sido sus primeros días en Los Ángeles

Rams encuentran la chispa

Las Vegas abrió el juego con la que sería su única serie de touchdown del partido de Thursday Night Football (TNF) tras recorrer 75 yardas en 12 jugadas, incluyendo una espectacular atrapada a una mano de Davante Adams para 32 yardas ante la cobertura de Jalen Ramsey. Josh Jacobs, líder corredor de la NFL, anotó en acarreo de 1 yarda para el 7-0.

Wolford solo estuvo en el campo para la serie inicial y no lanzó una sola vez. Para cuando la ofensiva de L.A. regresó, ya con desventaja de 10-0 por un gol de campo de 52 yardas de Daniel Carlson, McVay envió a Mayfield para su debut con el equipo.

Más tarde, el entrenador explicó que no hizo el cambio por algo que Wolford hubiera hecho mal, sino porque tenía la intención de meter pronto al ex-quarterback de Browns y Panthers para ver si podía generar chispa. Y así ocurrió.

Ese pase de debut a Jefferson puso a los Rams en territorio enemigo y luego Mayfield corrió 6 yardas al no encontrar receptor libre. La serie acabó en puntos gracias a otro largo gol de campo de Matt Gay en la temporada (55 yardas) para acercar a su equipo 10-3 en la agonía del primer periodo.

Los Raiders, que a últimas fechas habían gozado de una de las ofensivas más prolíficas de toda la liga, siguieron ejecutando bien y en su tercera posesión sumaron más puntos mediante otro gol de campo de Carlson (31 yardas) para el 13-3.

Ambos equipos desaprovecharon buenas oportunidades antes del medio tiempo: los Rams llegaron hasta la yarda 20 de Las Vegas donde Cam Akers perdió el balón por un golpe de Chandler Jones, quien además recuperó el fumble. Y enseguida Derek Carr condujo a los Raiders hasta la yarda 10 de L.A., pero en 3a. oportunidad *lanzó un pase descompuesto por la presión de Greg Gaines y el linebacker Ernest Jones* interceptó en la zona final.

El tercer periodo fue dominado por las defensas y ensuciado por los castigos marcados por los oficiales, algunos de ellos muy cuestionables como el de rudeza innecesaria señalado sobre Coleman Shelton solo porque el guardia derecho de los Rams puso una mano sobre el pecho de un oponente. Esas 15 yardas sacaron de rango de gol de campo a Gay, quien de todos modos lo intentó sin éxito desde 61 yardas casi al final del tercer cuarto.

La consiguiente buena posición de campo y algunos buenos acarreos de Jacobs (99 yardas en 27 intentos) ayudaron a Las Vegas a sumar otro gol de campo (36 yardas) para una ventaja de 16-3 restando 12:20 minutos.

La voltereta del año

Fue entonces que el intenso partido, disfrutado por un estadio a reventar y con una atmósfera digna de playoffs para un duelo de equipos en malas campañas, se puso caliente.

Los Rams armaron una gran serie de 17 jugadas, 75 yardas y 9:01 minutos culminada por acarreo de 1 yarda de Akers, quien un momento antes había alargado la vida de su equipo al atrapar un pase flotado de Mayfield desde la yarda 2 en cuarta oportunidad y una por avanzar. La serie incluyó recepciones de Skowronek para 14 yardas y Tutu Atwell para 13.

El marcador se puso 16-10 con 3:19 por delante. Los Rams necesitaban que su defensa detuviera de inmediato y así fue, porque en 3a. y 1 desde la 34, Jacobs fue detenido por Bobby Wagner y Marquise Copeland, obligando al despeje.

Solo que el pateador A.J. Cole hizo un despeje excelente de 64 yardas que tras algunos botes llegó hasta la 2 de los Rams. Mayfield y su ofensiva tendrían que recorrer 98 yardas en 1:45 minutos y sin tiempo fuera.

Recepción de Atwell y castigo de interferencia de pase de Duron Harmon sobre Jefferson pusieron el balón en la yarda 22.

Luego, Mayfield fue capturado atrás, pero el liniero defensivo Jerry Tillery fue penalizado con conducta antideportiva por tumbarle el ovoide de las manos al quarterback cuando éste intentaba apurarse.

En la siguiente jugada desde su yarda 28, vino un pase atrapado por Skowronek sobre dos defensivos profundos para ganancia de 32 yardas hasta la 40 del otro lado.

Envíos por el centro a Malcolm Brown para 9 yardas y a Skowronek para 8 pusieron a los Rams en la 23, antes de que Mayfield azotara el balón para detener el reloj con 15 segundos.

Y a continuación, Mayfield vio el duelo hombre a hombre del esquina novato Sam Webb con Jefferson, quien se lo llevó en la línea de golpeo con un gran movimiento hacia afuera. El pase fue perfecto a la zona de anotación para el dramático touchdown del empate. El pateador Gay conectó el extra que dio la voltereta inesperada de 17-16.

La última esperanza de los Raiders se esfumó cuando el pase de Carr a Adams fue interceptado por Taylor Rapp al medio campo.

El triunfo milagroso no se hubiese logrado sin el esfuerzo de la defensa, que tras la primera serie solo permitió tres goles de campo a Las Vegas a pesar de no tener a Aaron Donald.

El dato

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Los años que habían pasado desde la última vez que hubo en la NFL una serie de 98 yardas para ganar el partido dentro de los dos minutos finales. Eso es lo que Baker Mayfield y su ofensiva lograron el jueves

Nuestro quarterback

Baker Mayfield entró a jugar y aportó la chispa que los Rams necesitaban. Pero de todos modos los pases completos fueron difíciles de conseguir hasta las dos últimas series de los Rams. El jugador de 5a. temporada acabó a tambor batiente con 22 pases completos de 35 lanzados, 230 yardas, 1 envío de TD y ninguno interceptado. Corrió 4 veces para 10 yardas y fue capturado atrás 4 veces para 19 yardas.

"No hay palabras suficientes acerca de Baker Mayfield y el liderazgo, la resiliencia, la competitividad, y vaya estudio más rápido que hizo [del libro de jugadas]", elogió Sean McVay a su nuevo quarterback tras revelar que Mayfield solo tuvo una práctica que se compuso de dos periodos de 10 jugadas.

"Él apenas llegó aquí hace cinco minutos y encontró una manera de hacer algunas cosas especiales esta noche", agregó el coach.

Mayfield confesó que como parte del apresurado debut, hubo algunos momentos de equivocaciones muy naturales por la situación y algunos otros hasta cómicos.

"Tenía a Brian Allen gritándome en la cara cómo tenía que ser la cadencia [para sacar las jugadas] porque no pudimos cubrir esa parte, y también Sean (McVay) gritándome en el oído. Pero sí, el balón es el balón y cuando tienes hombres como estos a tu alrededor y que te ponen en una buena posición y te ayudan… y eso hicieron", dijo.

Por su parte, Derek Carr tuvo una jornada discreta por Las Vegas: 11 de 20 pases, 137 yardas y 2 interceptados.

Los destacados

Ben Skowronek. Tuvo 7 recepciones (8 targets) para 89 yardas, algunas de ellas de alto grado de dificultad para la mejor actuación de su joven carrera.

Tutu Atwell. En una noche casi igualó el total de sus recepciones en la NFL (6) al tener 5 para 50 yardas. Su actitud fue como de un profesional curtido.

Van Jefferson. El boxscore indica solo 2 atrapadas para 44 yardas, pero estuvo activo y más bien los castigos afectaron sus estadísticas. Esa anotación al final puede ser el principio de cosas importantes.

Bobby Wagner. Sigue con su alto nivel del pasado mes y acumuló 14 tacleadas, algunas de ellas de alto nivel para ayudar a la defensa a cerrarse a la hora buena. Subió al 10o. lugar de tacleadas en la NFL ahora con 1,494.

Lo que viene

Los Rams tendrán tiempo extra para que Baker Mayfield siga aprendiendo el libro de jugadas y la terminología de los Rams, y también para posiblemente recuperar a Aaron Donald. Su siguiente partido será el lunes 19 de diciembre en Lambeau Field contra los Green Bay Packers de Aaron Rodgers, que descansan esta semana con marca de 5-8.