Cuando los dos equipos que a todas luces se encuentran jugando el mejor fútbol americano y que además tienen el mejor récord en la conferencia se miden en la cancha, el resultado es sencillamente un partido imperdible.

Ese es el caso de este domingo en SoFi Stadium cuando Los Angeles Rams y Seattle Seahawks tengan su primer duelo de la temporada, el cual no podría llegar en mejor momento, pues ambos conjuntos están en fuego.

Rams y Seahawks tienen récord de 7-2 para liderar la División Oeste de la NFC, han ganado sus últimos cuatro partidos con amplio dominio y ambos vienen de anotar arriba de 40 puntos en su más reciente compromiso. La anticipación para el choque programado a las 1:05 pm PT (FOX/1330 AM Tu Liga Radio) es de lo más alta que pudiera haber para un encuentro del mes de noviembre.

Los Rams dieron una de sus actuaciones más completas en años al vencer a San Francisco (42-26) en la Semana 10 cuando Matthew Stafford hizo historia como el primer quarterback de la NFL en tener tres partidos seguidos con 4 o más pases de touchdown y cero interceptados. Los Seahawks, por su parte, aplastaron a Arizona 44-22 para exhibir que también son un club muy completo este año.

Mientras Stafford atraviesa uno de los mejores momentos en su carrera para posicionarse como fuerte candidato al MVP de la liga, Sam Darnold está teniendo otra excelente campaña, su primera como mariscal de campo de Seattle.

"He visto muchas de las mismas cosas que lo hicieron excelente en Minnesota", dijo Sean McVay acerca del quarterback californiano al que su defensa capturó 12 veces en dos partidos de la temporada pasada cuando Darnold era el quarterback de Minnesota. "Pienso que él está en un sistema realmente bueno. Creo que hace un excelente trabajo reconociendo las coberturas y poniendo el balón en donde debe hacerlo".

Los Ángeles es favorito por 3 puntos en un juego que marca el retorno de Cooper Kupp al sur de California.

"Tengo ganas de verlo", dijo Stafford acerca del inminente reencuentro con Kupp. "Él es un amigo mío para toda la vida. Obviamente, estaremos compitiendo contra él este fin de semana, pero será bueno verlo".

El dato

115-115

El récord de ganados y perdidos de Matthew Stafford en la NFL (además de un empate). El quarterback de los Rams, que tiene 5-5 en playoffs, podría lograr este domingo una marca ganadora por primera vez en toda su carrera de 17 temporadas.

Reporte de lesionados

El receptor estrella Davante Adams, quien sufrió una lesión del músculo oblicuo el domingo pasado, dijo que el dolor ha cedido mucho y que espera jugar contra Seattle. De todos modos fue colocado como cuestionable en el reporte final de lesionados de los Rams. Adams, por cierto, está a una atrapada de llegar a las 1,000 en su carrera. El liniero defensivo Kobie Turner (espalda) también está cuestionable. El coach McVay dijo que espera que su capitán en la línea defensiva también esté disponible el domingo.

En cuanto a los Seahawks, fueron descartados el centro Jalen Sundell (rodilla) y el receptor abierto Tory Horton (ingle, espinilla), quien tiene 5 touchdowns entre sus 13 atrapadas de la campaña.

La frase

"Estoy muy agradecido por mi tiempo ahí, increíble experiencia, construimos mucho con los fans, con los muchachos con los que tuve la oportunidad de jugar... Solamente amor por esa ciudad, pero tienes que poder enfocarte para el partido"

Cooper Kupp

Receptor de los Seahawks acerca de enfrentar a los Rams por primera vez

El regreso de Kupp

Cooper Kupp siempre tendrá un lugar especial en la organización y los aficionados de los Rams por todo lo que hizo en la cancha, en el vestidor y también en la comunidad del sur de California. Se espera que su retorno a SoFi Stadium sea muy emocionante para todos.

Y no es para menos, pues el receptor abierto jugó 8 temporadas en Los Ángeles tras ser seleccionado en el Draft de 2017. Él estuvo directamente ligado al éxito del equipo en esos años. Kupp acumuló 634 recepciones para 7,776 yardas y 57 touchdowns para los Rams, además de otras 56 atrapadas, 742 yardas y 7 anotaciones en playoffs.

"Este es otro juego de fútbol americano", dijo Kupp, quien dejó en claro que no quiere que su retorno se convierta en una distracción. "Tratar este como cualquier otro juego, salir a la cancha y enfocarme en hacer el trabajo una jugada después de otra. Tener esa mentalidad de jugada a jugada, como es costumbre".

Con su nuevo equipo, Cooper Kupp tiene 26 recepciones, 367 yardas y 1 TD. Su entrenador Mike Macdonald, justo como lo hizo Sean McVay innumerables veces, resaltó el liderazgo e influencia del jugador: "Creo que ha tenido un tremendo impacto en el departamento de receptores, en la ofensiva y el equipo en general en términos de nuestra actitud y cómo encaramos nuestro trabajo cada día".

Las claves

- Enfrentar a la defensa de Seattle, que seis veces ha dejado a la oposición en menos de 20 puntos este año, es el mayor reto para el ataque de los Rams hasta ahora en la temporada. Será un examen de alto grado de dificultad para la línea ofensiva, pues los Seahawks se han convertido en una de las defensas más agresivas de la NFL con 32 capturas de quarterback, incluyendo 5.5 del linebacker exterior Uchenna Nwosu y 5 de los linieros Byron Murphy y Leonard Williams. Otro liniero titular, DeMarcus Lawrence, devolvió dos fumbles para TD la semana pasada contra Arizona. Los Ángeles solo ha permitido 14 capturas de QB en la campaña y esa buena protección ha sido factor en la impresionante actuación de Matthew Stafford (25 pases de TD, 2 interceptados).

- Sam Darnold llegó a Seattle en vez de quedarse en Minnesota debido, entre otras razones, a sus problemas para manejar la presión de las defensas rivales en sus últimos dos partidos como quarterback de los Vikings. La gran protección que ha recibido hasta ahora en los Seahawks (solo 10 capturas) ha sido crucial en su éxito. Los Rams, que solo han logrado 1 "sack" en sus últimos dos partidos, necesitan llegarle a Darnold o al menos incomodarlo en la bolsa, sabiendo que lanzar bajo presión no es la fortaleza del hombre de 28 años. L.A. capturó a Darnold 9 veces en el juego de playoffs de enero.

- Si los Rams pueden afectar al quarterback entonces tendrán buenas posibilidades de ser exitosos en la otra gran clave del partido: frenar al explosivo Jaxon Smith-Njigba, líder de la NFL en yardas por recepción y quien representa un gran desafío para la defensa secundaria de Los Ángeles, concretamente para los esquinas Emmanuel Forbes Jr. y Cobie Durant. Smith-Njigba promedia 115.6 yardas por juego, un impresionante ritmo que incluso le permitiría romper el récord de 1,964 yardas de Calvin Johnson establecido en la campaña de 2012 cuando Stafford era su quarterback en Detroit.

Los antecedentes

Sean McVay ha tenido tremendo éxito en contra de Seattle desde que llegó al timón de los Rams al ganar 11 de los 17 partidos, incluyendo seis de los últimos nueve. El más reciente enfrentamiento fue el 5 de enero pasado en Inglewood, un triunfo de los Seahawks por 30-25 cuando McVay descansó a muchos de sus titulares para los playoffs. Un triunfo de Los Ángeles igualaría la serie histórica, la cual favorece a Seattle 28-27. Y de hecho, si los Rams ganaran por exactamente dos puntos la serie se empataría también en ese renglón, pues los Seahawks han anotado 1,166 unidades por 1,164 del equipo carnero.