Cuando la temporada 2025 estaba por ponerse en marcha, algunos analistas consideraban que los Arizona Cardinals -y no los Seahawks ni los 49ers - eran el equipo que lucía más peligroso para retar a los Rams por la supremacía en la División Oeste de la NFC.

Los Cardinals, de hecho, empezaron con dos triunfos. Pero luego cayeron en apretados duelos divisionales contra San Francisco y Seattle antes de regalar un juego que tenían en la bolsa ante Tennessee. Esa debacle contra el que ha sido el peor equipo de la liga hizo que los del desierto se desinflaran en una campaña que ha sido lamentable.

Este domingo, los Rams visitan a Arizona (1:25 pm PT/FOX/1330 AM Tu Liga Radio) en un duelo que luce muy disparejo. Los Ángeles tiene el primer lugar del Oeste con récord de 9-3 y los Cardinals ocupan el último sitio con 3-9.

Pero lo realmente importante será ver cómo responde el equipo de Sean McVay luego de caer en su juego pasado contra Carolina, en el que también era claro favorito. Tres entregas de balón de Matthew Stafford marcaron la diferencia a favor de los Panthers.

"El fútbol americano es un juego imperfecto jugado por un grupo de humanos que tratan de hacer su mejor esfuerzo y algunas veces las cosas no salen bien", dijo Stafford con toda la frialdad que le caracteriza y sin exagerar por el tropiezo sufrido ante un rival que tuvo una excelente actuación.

Los Cardinals lucen bastante desmantelados y su quarterback Kyler Murray ya no regresará este año por una lesión de pie. Pero en la NFL no hay enemigo pequeño y los Rams no pueden darse el lujo de resbalar en el State Farm Stadium contra un conjunto que, visto desde otra perspectiva, ha sido muy competitivo. Arizona ha perdido siete de sus partidos por un total acumulado de 19 puntos (un promedio de 2.7 por cada una de esas derrotas).

"Yo no creo en los juegos trampa. Es la NFL", comentó el linebacker exterior Jared Verse. "En cada juego estás propenso a perder, ya sea un equipo con un récord mucho mejor que tú o mucho peor que el tuyo. Es la NFL. Tan simple como eso".

Stafford, por cierto, fue nombrado el Jugador Ofensivo del Mes en la Conferencia Nacional tras lanzar para 1,207 yardas y 15 touchdowns, con solo dos interceptados en cinco partidos de los cuales ganó cuatro.

Los Rams, que son favoritos por 8 puntos, empatarían su total de juegos ganados de las dos anteriores campañas si obtienen la victoria. Más importante es el hecho de que L.A. podría regresar a la siembra No. 1 de la NFC si gana y Chicago (9-3) pierde su compromiso. Los Bears visitarán Lambeau Field para un duelo de máxima rivalidad contra los Packers.

La frase

"No le pongo atención en lo más mínimo. No es importante para mí en lo absoluto. Lo que es importante para mí es que estemos total y completamente presentes hoy día. No tenemos garantía de jugar más de 17 partidos"

Sean McVay

Acerca de la atención que le pone a ser el sembrado 1 de la conferencia

La carrera divisional

Mientras los Rams tendrán su primer duelo de esta temporada contra Arizona, los Seahawks (9-3) visitarán el domingo a los Atlanta Falcons (4-8). Seattle tiene el mismo récord de Los Ángeles, pero es segundo debido al criterio de desempate de los duelos entre ellos. San Francisco (9-4) tiene su semana de descanso. Los 49ers podrían escalar puestos si sus oponentes tropiezan, esto debido a su mejor récord divisional (4-1).

Reporte de lesionados

El esquina Darious Williams (tibia) está en duda para el partido y los Rams se preparan para no contar con él este domingo. El tackle defensivo Poona Ford (pantorrilla) está cuestionable, pero al igual que el linebacker exterior Byron Young (rodilla) se espera que jueguen.

Los Cardinals, por su parte, estarán sin los receptores Marvin Harrison Jr. (talón) y Greg Dortch (pecho), el corredor Trey Benson (rodilla) y el esquina Max Melton (talón). Además, el liniero defensivo Walter Nolen (rodilla) también está descartados.

El dato

5

Las recepciones que necesita Puka Nacua para rebasar a Michael Thomas (274) como el hombre con más atrapadas en sus primeros 40 partidos en NFL. Nacua tiene 270 en 39 juegos.

Las claves

- La mayor clave para que los Rams regresen a la senda del triunfo es proteger el balón, lo cual no hicieron la semana pasada en Carolina. Arizona tiene muchos defectos este año, pero su defensa suele encontrar el ovoide (17 balones recuperados). "Solo un par de jugadas aquí y allá. Movimos bien el balón de un lado a otro en el campo. Obviamente, los balones perdidos nos hicieron daño, así que trataremos de asegurarnos de no hacerlo", dijo Stafford, quien por cierto está a un pase completo de dejar atrás a Ben Roethlisberger (5,440) y colocarse solo en el séptimo lugar histórico de la NFL. Los Rams necesitan provocar algunas entregas de balón de un equipo que ha concedido 15. Los Ángeles llega al partido como el tercer mejor club de la temporada con 20 balones recuperados.

- El partido incluirá a dos de los "playmakers" más consistentes de la NFL: Puka Nacua por el lado de los Rams y Trey McBride por el bando de los Cardinals. El ala cerrada de Arizona es el líder de la NFL con 88 recepciones, 3o. en touchdowns con 8, 6o. en yardas con 879 (1o. entre los alas cerradas) y 5o. en atrapadas para primero y diez con 47. Todo esto a pesar del cambio de QB en su equipo. Nacua, por su parte, está empatado en el 2o. lugar de la NFL con 86 recepciones, es 3o. en yardas con 1,019, 3o. en atrapadas de primero y diez con 51 y está empatado en 4o. en recepciones de 20 yardas con 14. ¿Quién de estas dos estrellas podrá tener el mejor partido?

- Los Cardinals no son un buen equipo corriendo el balón, sobre todo porque no han podido intentarlo tanto como quisieran por distintas razones. Eso ha dado por resultado que sean el equipo que más pases lanza (465 en la campaña). El significado de esto para los Rams es que si pueden volver a ser herméticos en primer down -contra Carolina no lo fueron-, seguramente tendrán muchas oportunidades de presionar y hasta derribar al quarterback Jacoby Brissett, quien no tiene mucha movilidad para escaparse y que acumula 26 capturas en 7 inicios este año. Eso sí, Brissett es un pasador seguro: en el juego del 16 de noviembre contra San Francisco, impuso un récord de la NFL al completar 47 pases.

Los antecedentes

El dominio de Los Ángeles sobre Arizona en la era del coach McVay ha sido arrollador con 14 ganados y solo 3 perdidos. La temporada pasada, sin embargo, los Cardinals ganaron el primer duelo del año anterior por paliza de 41-10 en su estadio con 3 pases de touchdown de Kyler Murray, dos de ellos para Marvin Harrison Jr. Los Rams se repusieron para ganar a finales de año 13-9 en un duelo muy duro en el que Puka Nacua se destacó con 10 recepciones para 129 yardas. La serie histórica favorece a L.A. por 51-41-2.