Los Rams ya están pensando en los playoffs de la NFL luego de obtener su boleto el pasado fin de semana. De todos modos, los flamantes campeones de la División Oeste de la NFC esperan sacarle mucho provecho al partido final de la temporada regular este domingo (1:25 pm/FOX).

El entrenador en jefe Sean McVay decidió que descansará a varios de sus titulares luego de una larga campaña y quiere utilizar el juego en SoFi Stadium contra los Seattle Seahawks para darles oportunidad a jugadores que no han tenido muchas repeticiones en partidos.

La prioridad de los Rams es preservar la integridad física del equipo, pero sin renunciar a la posibilidad de un triunfo que les aseguraría la siembra No. 3 de la conferencia. Jimmy Garoppolo, con récord de 43-20 como abridor en la NFL, iniciará como quarterback en lugar de Matthew Stafford, quien se ha mantenido sano toda la temporada.

Tampoco verán acción contra Seattle los receptores abiertos Cooper Kupp y Puka Nacua, el corredor Kyren Williams o los linieros ofensivos Alaric Jackson y Kevin Dotson.

"Sea el enfoque correcto o equivocado, yo siempre hago lo que pensamos que es mejor y ciertamente es un esfuerzo colaborativo en términos de tomar esas decisiones", explicó McVay acerca de su enfoque para esta Semana 18, similar a otras temporadas.

"Pero a final de cuentas si te preguntas: ¿Importa ser el tercer sembrado o el cuarto sembrado? No importa porque yo sé que de todas maneras vas a jugar contra un excelente equipo (en los playoffs), quien acabe como cinco, seis o siete entre los equipos que podrían quedar en ese puesto".

En cuanto a la unidad defensiva, McVay no informó de ausencias seguras el domingo, pero adelantó que -como mínimo- algunos de ellos, como el capitán de la defensa secundaria Quentin Lake, estarán en la cancha menos jugadas de lo habitual.

Los Seahawks (9-7), sin posibilidades de quedar arriba de Los Ángeles basados en el quinto criterio de desempate -el porcentaje de los rivales a los que cada quien derrotó-, tratarán de evitar la barrida ante L.A. y llegan como favoritos por 7 puntos.

La frase

"Sean [McVay] hace muy buen trabajo de explicar en detalle. Se toma su tiempo para hacerlo. Si no lo entiendes, él te lo explicará como si fuera un maestro. Eso es impresionante. No he tenido muchos coaches que hagan eso… Estoy muy agradecido"

Jimmy Garoppolo

Quarterback suplente de los Rams acerca del apoyo de los coaches para su primer inicio con L.A.

El posible rival en los playoffs

Los Rams (10-6) iniciarán el partido del domingo colocados como el sembrado No. 3 de la NFC. Ya no tienen posibilidades de subir de posición, pero sí de bajar a la siembra No. 4, que por ahora ocupa Tampa Bay (9-7). Los Buccaneers, que recibirán a New Orleans, cuentan con el criterio de desempate a su favor por mejor récord dentro de la NFC.

Por ahora, el rival de Los Ángeles en la ronda de comodines serían los Washington Commanders (11-5), sembrados como el No. 6. Sin embargo, el oponente también podría ser Green Bay, Detroit o Minnesota.

Si los Rams aseguran la posición 3 (con un triunfo ante Seattle o una derrota de Tampa Bay), pero Washington pierde su juego en Dallas y eso se combina con una victoria de Green Bay (11-5) contra Chicago, entonces los Packers ascenderían una posición y visitarían SoFi Stadium en la primera ronda de playoffs.

Si los Rams bajan a la siembra 4, entonces su rival en Inglewood será el que pierda el partido del domingo en la noche entre Detroit (14-2) y Minnesota (14-2), duelo que determinará quién de ellos acaba como el primer sembrado de la conferencia y quién baja a zona de comodines como sembrado No. 5.

Reporte de lesionados

Los Rams no contarán con Rob Havenstein por lesión (hombro), aunado a los jugadores titulares que el coach McVay ha decidido descansar. No obstante, el veterano tackle derecho continúa recuperándose y todo apunta a que estará listo para reaparecer en los playoffs. Los Seahawks, por su parte, descartaron al tackle derecho Abraham Lucas (abdomen) y al esquina de segundo equipo Josh Jobe (rodilla), mientras que el liniero defensivo Byron Murphy (espalda) está como cuestionable para el partido final de su temporada de novato.

Premios de los Rams

Los Rams dieron a conocer esta semana que Matthew Stafford ha sido galardonado con el premio Daniel F. Reeves Memorial como el jugador más valioso del equipo en la temporada 2024. El quarterback de 16a. campaña totaliza 3,762 yardas, 65.8% de completos (340-517), 20 pases de TD y 8 interceptados.

Jared Verse, elegido en la primera ronda del Draft procedente de Florida State, obtuvo el premio Carroll Rosenbloom Memorial como mejor novato del club tras una temporada que incluye 74 presiones al quarterback y 65 tacleadas, 11 de ellas para pérdida de yardas, 4.5 capturas, 2 fumbles forzados y 2 recuperados.

Y finalmente, Tyler Higbee se hizo merecedor a los premios Carl Ekern al Espíritu del Juego, el cual se entrega al jugador que mejor ejemplifica el deportivismo, ética y compromiso con sus compañeros, además del premio Ed Block al Coraje, que se otorga al hombre que es mejor ejemplo de inspiración y coraje. Esto, luego de que el veterano ala cerrada regresó a jugar en diciembre tras recuperarse de una brutal lesión de rodilla sufrida en enero, además de una cirugía de hombro.

Jared Verse al Pro Bowl

Luego de un debut de impacto en la NFL, el linebacker exterior Jared Verse fue elegido esta semana al Pro Bowl, el único jugador de los Rams en la lista. "De verdad nunca pensé en ello. Siempre pensé en salir a la cancha, hacer lo que fuera necesario y todo lo demás va a venir solo", dijo el tremendo atleta de 24 años. "Nunca he pensado en este premio o ese premio; en esta nominación o esa nominación. Es solo trabajar y que pase lo que tenga que pasar".

Las claves

- Al igual que en la Semana 18 de la campaña pasada, Matthew Stafford y la mayoría de los jugadores titulares de la ofensiva de los Rams mirarán desde la lateral el primer inicio de Jimmy Garoppolo con el equipo y su primero en la NFL en 433 días. No lo ha hecho desde el 30 de octubre de 2023 cuando militaba en los Raiders. Considerando la inactividad y el personal que tendrá a su alrededor, las expectativas sobre su actuación deben ser reservadas, pero los Rams quieren ganar este partido y será cuestión de que Garoppolo vaya entrando en ritmo y sintiéndose cómodo para poder ver algunas jugadas atrevidas. Por cierto, hace un año Carson Wentz lanzó 24 pases y corrió 17 veces en un triunfo sobre los 49ers en una situación similar.

- Se espera que los Rams corran el balón de manera frecuente contra un equipo que es muy fuerte contra el pase, pero no tanto por la vía terrestre (4.6 yardas por acarreo, lugar 22). Blake Corum será el corredor primario de Los Ángeles y tendrá la oportunidad de mostrar su calidad. El novato ha tenido buenos momentos en algunos partidos a pesar de que sus números son discretos (56 intentos para 197 yardas). Tal vez tenga la oportunidad de conseguir el primer touchdown de su carrera profesional.

- El jugador más determinante en la ofensiva de los Seahawks ya no lo es D.K. Metcalf, ni tampoco Tyler Lockett. La defensa de los Rams tiene que frenar lo más posible a Jaxon Smith-Njigba, quien lidera al equipo por la vía aérea con 96 recepciones, 1,121 yardas y 6 touchdowns. Este hombre es capaz de hacer todo tipo de atrapada y puede aparecer por todo el campo. Enfrentarlo a él y al resto del elenco a disposición del quarterback Geno Smith será una excelente puesta a punto para quienes jueguen en la defensiva secundaria de Los Ángeles.

El dato

16-3

El récord acumulado de ganados y perdidos de los Rams en las últimas dos temporadas luego de sus semanas de descanso (bye week). Además, su marca contra la División Oeste en estas dos campañas es de 9-2 antes de recibir a Seattle.

Los antecedentes

En su primer duelo de la campaña, Rams y Seahawks ofrecieron un buen partido en Seattle el cual fue ganado por Los Ángeles en tiempo extra 26-20 gracias a la recepción de 39 yardas de Demarcus Robinson, para coronar una remontada de 10 puntos en la segunda mitad y poner al equipo, finalmente, en marca de .500 (4-4). Con ello, la serie histórica entre Rams y Seahawks, la cual dio inicio en 1976, se encuentra empatada con 27 triunfos por bando. Y para hacerlo aún más parejo, L.A. ha anotado un total de 1,139 puntos en esos partidos por 1,136 de su rival divisional.