Los Rams pusieron desde hace algunas semanas el destino de la temporada en sus manos y ahora, colocados por primera vez en el año como líderes de su división, tratarán de continuar en control de sus posibilidades de playoffs.

La escala en esta Semana 16 es contra uno de los equipos de abajo, los New York Jets, pero el partido del domingo implica una lista de incomodidades y posibles complicaciones: un largo viaje de costa a costa, un kickoff muy temprano (10 am hora del Pacífico), un clima bajo cero en el área de Nueva York y, por supuesto, un nuevo duelo contra Aaron Rodgers.

Ganadores de tres juegos en fila y siete de sus últimos nueve, los Rams (8-6) están jugando su mejor fútbol americano a la hora más conveniente. Ellos tienen espacio para seguir mejorando, pero está claro que lo importante es no perder el paso ganador, lo cual les haría soltar el control de su destino.

El duelo de quarterbacks que un día estarán en el Salón de la Fama sobresale, donde Rodgers ha ganado la mayoría de los duelos sobre Matthew Stafford (13 a 4), además de atormentar a los Rams durante sus años en Green Bay. El veterano de 20 temporadas ha tenido un año lleno de problemas y distracciones. Sin embargo, Sean McVay no se deja engañar y espera toparse con un mariscal todavía capaz de jugar al más alto nivel.

"Él puede vencerte con sus piernas. Puede vencerte con su brazo y puede vencerte con su mente", dijo McVay, quien buscará derrotar a Rodgers apenas por segunda vez como entrenador en jefe y a los Jets por primera ocasión. "Recuerdo cuando jugamos en la ronda divisional hace un par de años y él se ve exactamente igual. Hay algunos hombres que están en completo control y comando del partido".

Rodgers, a pesar de la desafortunada campaña con récord de 4-10, ha lanzado 23 pases de touchdown y 8 interceptados.

"Se ve como que definitivamente estas últimas tres semanas se está moviendo muy bien", observó el coordinador defensivo Chris Shula sobre Rodgers, de 41 años. "Puedes darte cuenta de que se está sintiendo bien".

Los equipos deportivos de Los Ángeles han estado derrotando a los de Nueva York en meses recientes: los Dodgers ganaron la Serie Mundial contra los Yankees y el Galaxy obtuvo la Copa MLS sobre NY Red Bulls. Una victoria de los Rams en la antesala de Navidad sumaría a la cosecha y los posicionaría muy bien para cerrar la temporada con dos partidos en el confort de su hogar -ante Arizona y Seattle- teniendo la postemporada a la vista. Son favoritos por 3 puntos.

El dato: 1

El total de triunfos que necesita Sean McVay para asegurar otra campaña ganadora como entrenador en jefe de los Rams. Si su equipo se impone este domingo, el coach firmará su séptima temporada ganadora en ocho campañas en el cargo a la edad de 38 años.

La carrera divisional

Los Rams inician esta Semana 16 como líderes de la División Oeste por primera vez en la temporada. Seattle (también con 8-6, pero abajo por criterios de desempate) tendrá otro duelo duro al recibir a Minnesota (12-2) el domingo. Arizona (7-7), por su parte, visitará a Carolina (3-11). San Francisco (6-8), con remotas posibilidades, jugará en Miami (6-8). Los Rams controlan su destino y serán campeones divisionales si ganan sus últimos tres partidos, pero es bueno tener en cuenta los récords dentro del Oeste: L.A. 3-1, Seahawks 3-2, Cardinals 2-2 y 49ers 1-4.

La frase

"Todo lo que podemos jugar es un partido a la vez; terminar bien hoy y estar listos para salir el domingo contra un equipo que ha estado jugando realmente bien. Su récord no refleja ni un poco la calidad de equipo que son, la calidad del staff de coacheo que tienen en cuanto a los problemas que te presentan, los esquemas y la manera en que ellos ponen a los jugadores en las posiciones correctas"

Sean McVay

Acerca de cómo encaran los Rams la visita a los NY Jets

Reporte de lesionados

Una de las mejores noticias para los Rams en estos días es que el roster activo está completamente sano. El reporte de lesionados de este viernes no incluyó a ningún jugador en duda toda vez que el esquina Cobie Durant tuvo una buena recuperación de la contusión pulmonar que sufrió en el último partido. Más aún, el equipo tendrá el esperado retorno del ala cerrada Tyler Higbee luego de su asombrosa rehabilitación de rodilla. El coach McVay ahora tiene que decidir a cuántas alas cerradas tendrá en activo el domingo, pues Colby Parkinson, Hunter Long y Davis Allen han estado jugando sólido, si bien sus estadísticas son más bien discretas.

"El [ala cerrada] más completo en mi opinión", dijo el receptor Cooper Kupp acerca de Higbee, cuyo regreso le trae energía extra al vestidor. "Él no va a tener las estadísticas y la notoriedad de ello, pero en términos de contar con una habilidad completa para jugar cada parte de la ofensiva y hacerlo todo, Higbee es uno de los mejores".

Los Jets, por su parte, descartaron a su esquina nickel Michael Carter II (espalda), mientras que el estelar liniero defensivo Quinnen Williams (tendón de la corva) y el guardia derecho titular Alijah Vera-Tucker (tobillo) están como cuestionables, lo mismo que el corredor de segundo equipo Braelon Allen(espalda) y el liniero defensivo Leki Fotu (rodilla).

Las claves

• Por supuesto la mayor clave de este domingo para los Rams será encarar el partido como sif uera otra batalla de alto nivel, sin bajar la intensidad y el enfoque mostrados al menos en los pasados 10 periodos (desde el medio tiempo en New Orleans), no importa el pobre récord de los Jets este año. En este sentido, la ofensiva de Los Ángeles tiene que evitar otro inicio lento como el del jueves por la noche en Santa Clara, donde no tuvieron un solo primero y 10 en sus primeras cuatro posesiones. Ese fue el noveno partido de la campaña en el que L.A. se fue sin puntos anotados en el primer cuarto.
• Considerando el clima adverso que se espera en East Rutherford -se pronostican 24 grados F (-4 C) a la hora del kickoff- y también que la defensa de los Jets ha sido muy fuerte contra el pase, donde por ejemplo son No. 1 de la NFL con solo 13 pases de touchdown permitidos, será clave para los Rams atacar de manera decidida por carrera con Kyren Williams y Blake Corum. L.A. ha corrido para 156, 137 y 142 yardas en sus últimos tres juegos ante Saints, Bills y 49ers, respectivamente. Nueva York permitió 136 yardas por esa vía el domingo pasa doen Jacksonville, donde ganaron 32-25, y en general ocupa el lugar 16 en yardas recibidas por carrera, aunque con un promedio de 4.1 por intento que es bueno para el puesto 6.
• Los Jets son el equipo de la NFL que menos corre el balón y uno de los que peor lo hacen. Es una buena oportunidad para que la defensa de los Rams continúe mejorando en esa área donde se vio vulnerable en algunas partes de la temporada. Sin embargo, estando Aaron Rodgers del otro lado de la línea, la defensa angelina tendrá que estar muy concentrada. Rodgers, por cierto, tiene récord de 7-1 contra los Rams incluyendo playoffs y su única derrota fue en 2018. Los Ángeles permite 6.7 yardas netas por intento de pase (lugar 31) y la calidad de los receptores de losJets con Davante Adams (198 yardas y 2 TDs la semana anterior), Garrett Wilson (84 recepciones, 933 yardas, 6 TDs) y Allen Lazard está fuera de discusión, así que el perímetro estará a prueba.

Los antecedentes

En su más reciente visita al MetLife Stadium, los Rams tuvieron un día muy feliz, pues al vencer26-25 a los NY Giants el pasado 31 de diciembre obtendrían unas horas más tarde su boleto a los playoffs. En su anterior visita a ese estadio de East Rutherford, New Jersey para enfrentar a losJets, también ganaron (9-6 en 2016). Sin embargo, Los Ángeles sufrió una muy inesperada derrota en su último duelo contra los Jets hace cuatro años, cuando un equipo que tenía marca de 0-13 se llevó la victoria en SoFi Stadium (23-20). La serie histórica favorece a los Rams 10-5.