Luego de 329 días de haber jugado por última vez en un partido de la NFL, Cooper Kupp por fin saltará a la cancha de SoFi Stadium este domingo en uno de los más esperados regresos a la actividad dentro de la liga.

El retorno de Kupp tras recuperarse de una lesión del tendón de la corva es un aliciente muy especial para los Rams, que luego tendrán que medirse contra uno de los mejores equipos de la actualidad: los Philadelphia Eagles (4-0). Ellos son junto a San Francisco los únicos conjuntos que se mantienen invictos en la temporada.

Pero este es un partido que hace varias semanas era visto por muchos como una misión casi imposible para Los Ángeles. Mientras los Rams emprendieron el camino de la reestructuración, los Eagles se quedaron muy cerca de ganar el pasado Super Bowl y son considerados otra vez entre los mayores favoritos para el campeonato.

Sin embargo, los Rams (2-2) han sido una grata sorpresa en el primer cuarto de la temporada, siendo competitivos en sus cuatro juegos y presumiendo un ataque explosivo y divertido en el que la conexión de Matthew Stafford y el novato Puka Nacua ha estado reescribiendo el libro de récords. Ahora se suma Kupp, el ganador de la triple corona de los receptores hace tan solo dos años, y las expectativas crecen aún más en la ofensiva de Sean McVay.

"Lo bonito de esto es que cuando no lo tuvimos [a Kupp] hubo otros que tuvieron que levantar la mano y hemos podido desarrollar algo de profundidad en el grupo de receptores", dijo el entrenador Sean McVay. "Los muchachos se han ganado el derecho de estar en la cancha y contribuir. Y pienso que eso es muy bueno para los Rams".

Este juego, programado a las 1:05 pm PT (FOX) y en el que Philadelphia es favorito por 4.5 puntos, será el primero de tres consecutivos para los Rams en su estadio. Luego recibirán a Arizona y Pittsburgh.

Ambos equipos -los dos más recientes monarcas de la NFC- vienen de obtener triunfos en tiempo extra: Los Ángeles ganó en Indianapolis 29-23 y Philadelphia se impuso a Washington 34-31.

La frase

"Shoot hombre, va a ser increíble estar de regreso en SoFi, volver a jugar un partido. Ha sido mucho tiempo desde que estuve en un partido de verdad. Hombre, estoy muy emocionado"

Cooper Kupp

Receptor estrella de los Rams, cuyo último juego fue el 13 de noviembre de 2022

Puka-manía

Puka Nacua iniciará el partido como líder de la NFL en recepciones (39), tercero en yardas (501) y segundo en atrapadas de primero y diez (25). El novato también llega como líder en "targets", o sea, jugadas en las que los pases fueron en su dirección (52).La expectativa es que el promedio de "targets" para Puka se vaya reduciendo a medida que Cooper Kupp regrese a su rol de receptor primario del equipo, lo cual sería en realidad una cosa positiva.

"Ver a estos hombres ha sido muy divertido", dijo Kupp acerca de Nacua, Tutu Atwell, Van Jefferson y Ben Skowronek. "Obviamente ustedes han visto lo que Puka ha estado haciendo como novato; novato o no, lo que está haciendo es increíble: fútbol americano de alto nivel. Y luego están los otros muchachos jugando también a un alto nivel... Es divertido ver a este grupo".

Reporte de lesionados

Los Rams no contarán con el liniero ofensivo Joe Noteboom, lastimado de la ingle. Noteboom fue el tackle izquierdo la semana pasada en Indianapolis y antes de eso apareció como guardia derecho. Alaric Jackson, que se perdió el juego contra los Colts (tendón de la corva) es esperado de vuelta para abrir el domingo a pesar de haber sido puesto como "cuestionable" y el coach McVay indicó que el novato Warren McClendon Jr. estará listo para jugar en caso necesario. Además, el liniero defensivo Desjuan Johnson (pulgar) está en duda.

Por su parte, los Eagles no contarán con su gran líder defensivo, el tackle Fletcher Cox (espalda). Tampoco jugarán el guardia derecho titular Cam Jurgens(pie), el tackle defensivo Marlon Tuipulotu (tríceps) ni el safety Sydney Brown (corva), mientras que el receptor abierto Britain Covey (conmoción) está como "cuestionable".

Las claves

- La defensa de los Eagles aún no ha alcanzado el nivel mostrado en 2022 y por ello ocupan el lugar 26 de la liga en 3a. oportunidad (46%) y el 28 en la zona roja, al permitir 11 touchdowns en 15 incursiones del oponente. Dominar en la zona roja (dentro de la yarda 20) será crucial para Los Ángeles, que ocupa el 9o. sitio con 8 TDs anotados en 13 visitas. Los Eagles del quarterback Jalen Hurts anotan mucho y es lógico esperar que sigan haciéndolo el domingo. Los Rams tienen que aprovechar sus oportunidades.

- Los Eagles tratarán de correr el balón, como siempre lo hacen, después de todo son el equipo que más intentos tiene por la vía terrestre en la liga. Pero lo que realmente balancea y eleva a esta ofensiva es su poderío en el pase largo a A.J. Brown (29 recepciones, 414 yardas) y DeVonta Smith (22-284). Esta será la prueba de pruebas para los esquinas de Los Ángeles. Con excepción de Ja'Marr Chase (12 recepciones para 141 yardas), el grupo de Ahkello Witherspoon, Derion Kendrick y Cobie Durant ha salido avante ante D.K. Metcalf (3-47, 1 TD), Tyler Lockett (2-10), Deebo Samuel (6-63), Brandon Aiyuk (3-43), Tee Higgins (2-21) y Michael Pittman (1-15).

- Ante la ausencia del guardia derecho de los Eagles, Cam Jurgens, el coach Nick Sirianni tendrá que recurrir a su banca. La defensa frontal de los Rams -y particularmente Aaron Donald- tienen que aprovechar ante Sua Opeta, un hombre de 27 años que solo ha comenzado cuatro juegos en su carrera. "Es un gran jugador y lo ha sido por mucho tiempo", dijo sobre Donald el gran centro de los Eagles, Jason Kelce, quien será otro hombre clave en la trinchera el domingo. "No es una tarea para nada fácil, él es alguien a quien debes tomar en cuenta en cada balón centrado".

El dato

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El reducido número de equipos de la NFL contra quienes Aaron Donald no ha registrado captura de quarterback en su legendaria carrera. Los Eagles son uno de ellos: en cuatro juegos contra ellos, "AD" tiene solo 6 tacleadas (1 para pérdida de yardas). El otro equipo son los NY Jets.

Los antecedentes

La serie histórica favorece a Philadelphia por 22-20-1, incluyendo triunfos en dos tremendos partidos recientes de pesos completos efectuados en Los Ángeles: 43-35 en 2017 (los Eagles llegaron al Super Bowl y lo ganaron en esa temporada) y 30-23 en 2018 (los Rams llegaron al Super Bowl). La más reciente confrontación fue ganada por los Rams 37-19 en 2020 en Philadelphia con tres touchdowns del ala cerrada Tyler Higbee.