El último juego del año para los Rams en SoFi Stadium puede ser el que los enfile a la postemporada y será — a todas luces — el partido más importante de la campaña regular para ellos o al menos el más determinante hasta ahora.

Los Rams reciben este jueves por la noche a los New Orleans Saints en un duelo caliente de muchas implicaciones dentro de la Conferencia Nacional al ponerse en marcha la Semana 16 de la NFL. El kickoff está programado a las 5:15 pm (Prime Video, FOX 11).

Cabe señalar que el triunfo aún no le garantizará nada a ninguno de estos equipos con récords de 7-7 debido a lo cerrado de la pelea en la NFC. Pero eso sí, la derrota disminuirá seriamente las aspiraciones para cualquiera de ellos.

Los Ángeles se metió a zona de comodines con su victoria del domingo contra Washington, el cuarto triunfo del equipo en sus últimos cinco partidos. Será el segundo encuentro de 2023 en horario estelar para ellos y el único en su estadio, donde marchan con un récord de 4-3.

New Orleans, por su parte, ha sido un equipo de altibajos que hasta en seis ocasiones ha tenido rachas ganadoras o perdedoras en esta campaña. Actualmente han ganado dos partidos en fila permitiendo solo 6 puntos en cada uno de ellos, mientras que el quarterback Derek Carr viene de su mejor actuación como Saint con rating de 134.8 en contra de los NY Giants, aunque él sabe que enfrentar a Aaron Donald y la defensa de los Rams será más complicado.

"Es uno de los mejores jugadores de fútbol americano que todos nosotros hemos visto. Yo siempre he sido fan suyo", admitió Carr acerca de Donald antes de hacer una revelación. "Es uno de los muy pocos jugadores defensivos de los que mi hijo tiene un balón firmado. Existe ese nivel de respeto por él… Es muy divertido verlo, aunque difícil de enfrentarlo".

Donald dijo el martes que aquella molestia de la ingle que se reportó previo al juego contra los Commanders no le causó ningún contratiempo: "Me sentí bien. Me siento bien ahora y estoy listo".

Del otro lado del balón, Matthew Stafford ha jugado a un altísimo nivel desde que regresó de la lesión del pulgar. Todos los ojos estarán puestos en él en contra de una de las defensas menos vulneradas de este año. Al quarterback de los Rams le preguntaron si este juego se siente como si fuera de playoffs.

"Es simplemente una semana saturada en la que tratas de conocer todo lo que puedas acerca de los New Orleans Saints y la manera en que juegan", contestó Stafford. "Obviamente no somos inmunes a entender las implicaciones del partido, pero este es [solo] otro juego, y tenemos que estar preparados con poco tiempo tanto física como mentalmente".

Si los Rams ganan el jueves no solo se consolidarán en zona de playoffs a falta de dos jornadas y pondrán presión a otros conjuntos involucrados en la pelea por los comodines, sino que obtendrían la ventaja ante los Saints en caso de un posible empate en récord al final de la temporada.

La frase

"Siempre me ha encantado como jugador. Él tiene uno de los brazos derechos más ridículos que se han visto en el fútbol americano. Él hace algunos pases cada domingo que tú solamente te ríes. Lo tienes que apreciar como fan del deporte"

Derek Carr

Quarterback de los Saints acerca de Matthew Stafford

Un ojo a la NFC

Gracias a su buen momento que ha llamado la atención del público, los Rams llegan a este partido colocados en el 7o. lugar de la NFC, es decir, ocupando el último cupo para los playoffs como comodín. Minnesota (7-7) está un peldaño arriba porque tiene mejor récord dentro de la conferencia (6-3 contra 5-4). Los Vikings recibirán a Detroit (10-4) el domingo. Debajo de los Rams aunque con mismo récord aparecen Seattle y New Orleans. Los Seahawks, que el lunes vencieron a Philadelphia, visitarán el domingo a Tennessee (5-9). Los Saints también están en la lucha por la División Sur que lidera Tampa Bay con mismo récord. Y luego siguen Atlanta y Green Bay con 6-8. Los Falcons jugarán en su casa contra Indianapolis (8-6), mientras que los Packers visitarán a Carolina (2-12), ambos el domingo.

Las claves

• New Orleans llega al partido como uno de los equipos que menos puntos permite y uno de los más difíciles para lanzar el balón. Sin embargo, la defensa de los Saints no ha sido nada buena contra la carrera y los Rams deben tratar de aprovecharlo con Kyren Williams, que promedia 5.1 yardas por intento. Con excepción del juego anterior en el que los NY Giants solo tuvieron 60 yardas por la vía terrestre, New Orleans había hilvanado ocho partidos en los que permitió arriba de 100 yardas, incluyendo 164 a Indianapolis, 156 a Chicago, 228 a Atlanta y 204 a Carolina. Los Saints permiten 4.5 yardas por acarreo este año para ocupar el lugar 27.
• Aunque no jugó en el partido anterior por lesión, el receptor Chris Olave es claramente la amenaza más seria en el ataque de los Saints y los defensivos profundos de los Rams deberán estar más aplicados que contra los receptores de Washington en el cuarto periodo de ese partido. Olave tiene 72 atrapadas para 918 yardas. En su ausencia, el quarterback Derek Carr repartió el balón con 10 distintos jugadores el domingo ante los Giants, aunque ninguno tuvo más de 44 yardas.
• Los Rams han demostrado excelente capacidad para mantener el enfoque de partido a partido que su entrenador Sean McVay ha instalado toda la campaña y especialmente en semanas recientes. Con tantos jugadores jóvenes en el roster, pensar ahora en los playoffs o creer que la temporada ha sido suficientemente buena puede ser una tentación. Los Rams necesitan seguir con esa mentalidad de paso a paso y solo concentrarse en los Saints sin pensar mucho en el ruido exterior. "No creo que nadie esté satisfecho en este momento", comentó Matthew Stafford cuando le preguntaron sobre la temporada de los Rams respecto a las expectativas del público. "Si tú estás satisfecho, entonces estás en el lugar equivocado". En otras palabras, prohibido relajarse.

El dato: 95.3

Las yardas por carrera que Kyren Williams promedia por juego en la temporada para ocupar el primer lugar de toda la NFL. El corredor de los Rams es 4o. de la liga en yardas con 953 a pesar de que se perdió cuatro partidos por lesión.

Reporte de lesionados

El coach McVay dijo en la semana que el esquina Ahkello Witherspoon, quien se ausentó del campo en la recta final del juego contra Washington por una molestia de la ingle, estará listo para enfrentar a New Orleans. Además, se espera que el tackle derecho Rob Havenstein (ingle) regrese a su posición tras perderse el juego anterior, lo mismo que el receptor abierto Tutu Atwell (conmoción). Incluso, el corredor Ronnie Rivers (rodilla) se reporta listo para posiblemente salir de la reserva de lesionados en caso de ser requerido. Las únicas dudas son el liniero ofensivo Joe Noteboom (pie) y el esquina Tre Tomlinson  (tendón de la corva).

Los Saints, por su parte, tuvieron de regreso el martes en la práctica a su mejor receptor, Chris Olave (tobillo). El tackle derecho titular Ryan Ramczyk (rodilla), el ala defensiva Isaiah Foskey (cuadríceps) y el safety Lonnie Johnson Jr. (rodilla), ambos suplentes, no practicaron en la semana corta.

Los antecedentes

La última vez que estos equipos se enfrentaron fue el 20 de octubre de 2022 en New Orleans con un triunfo de los Saints por 27-20 cuando Matthew Stafford no pudo terminar el juego. La más reciente visita de los Saints a Los Ángeles fue en 2019, con victoria de los Rams por 27-9 en el Memorial Coliseum. Pero naturalmente el recuerdo más importante es el de la final de la NFC de la campaña de 2018, ganada por L.A. 26-23 en tiempo extra para avanzar al Super Bowl. La serie histórica favorece a los Rams por 43-35.