En los días previos al Juego de Campeonato de la NFC, Von Miller y otros jugadores de los Rams expresaron su profundo deseo de ayudar a Aaron Donald a ganar el Super Bowl por primera vez, y el mismo liniero defensivo de los Rams se manifestó al respecto al conceder que un anillo de campeón es lo único que le falta por conseguir en su maravillosa carrera profesional.

Matthew Stafford fue el gran conductor de los Rams la noche del domingo en una notable remontada de 10 puntos contra los San Francisco 49ers en el cuarto periodo, guiando a Los Ángeles a tomar la ventaja con un gol de campo restando menos de dos minutos. 

Pero faltaba cerrar el juego, y como si todo hubiera sido parte de un perfecto guión de Hollywood, apareció el jersey 99 de L.A.: Donald penetró al backfield en 3a. oportunidad, persiguió a Jimmy Garoppolo y lo sujetó. El quarterback visitante intentó evitar la captura, pero su lanzamiento descontrolado terminó en las manos de Travin Howard, quien al interceptar el pase firmó el 20-17 de los Rams ante el delirio de sus aficionados en SoFi Stadium.

Gracias a la voltereta, los Rams celebran el campeonato de la NFC más dulce de toda su historia en Los Ángeles, venciendo a sus históricos rivales y obteniendo el derecho de disputar el Super Bowl LVI en su propia cancha el 13 de febrero.

"Estás abajo 17-7, las cosas no se ven bien, pero los muchachos se mantienen en el momento, una jugada a la vez", dijo Sean McVay luego de conseguir su segundo título de conferencia en cinco años como entrenador de los Rams. Donald no estuvo disponible para hablar con los reporteros después de la victoria; en vez de eso, el mejor jugador defensivo de la NFL regresó al campo junto a su familia, sentándose con sus tres hijos sobre el confetti que había sido lanzado un rato antes en la ceremonia de premiación.

Los Rams, que tendrán como oponentes en el Super Bowl a los sorprendentes Cincinnati Bengals, se convertirán en el segundo equipo en jugar por el Trofeo Vince Lombardi en su propio estadio luego de que los Tampa Buccaneers lo hicieron en 2021.

Primer medio sin justicia para L.A.

Los Rams llegaban al partido tras dos juegos de playoffs en los que comenzaron rápido tomando amplias delanteras, y este domingo también tuvieron un buen inicio, pero no pudieron reflejarlo en el marcador ante un oponente que los había vencido seis veces consecutivas.

En su segunda posesión, L.A. llegó hasta la yarda 3 de San Francisco, pero en 3a. oportunidad y gol el pase de Stafford dirigido a Cooper Kupp fue defendido de manera correcta por el profundo K'Waun Williams y el balón quedó flotando sobre la línea de gol, donde el safety Jimmie Ward interceptó y devolvió 23 yardas.

La defensa angelina detuvo por segunda serie seguida a los 49ers, pero los equipos especiales encerraron a los Rams en la yarda 3. Era una situación apremiante y más aún después de que el ala cerrada Tyler Higbee saliera lesionado de una rodilla mientras se encontraba bloqueando.

Una interferencia de pase cometida sobre Van Jefferson en la yarda 20 sacó a los Rams del hoyo. Stafford extendió la serie en una carrera de 14 yardas ya en el segundo periodo y un pase de 15 a Kupp los metió en la zona roja. En 3a. y 13 desde la yarda 16, Stafford localizó a Kupp, quien encontró una grieta entre corner y safety para quedarse con el pase perfecto a la esquina derecha. El touchdown coronó una impresionante serie de 18 jugadas, 97 yardas y 9:33 minutos.

Sin embargo, el ataque visitante respondió de inmediato. Un pase de Garoppolo a Brandon Aiyuk les dio 31 yardas y tres jugadas después el peligroso Deebo Samuel atrapó un pase pantalla por la derecha y se escapó 44 yardas tras romper tres tacleadas, empatando el marcador 7-7.

Los Rams pudieron recuperar la ventaja en su siguiente serie, pero un pase largo y alto de Stafford dirigido a Ben Skowronek se le cayó al receptor novato en la zona de anotación y luego el pateador Matt Gay falló un intento de gol de campo de 54 yardas.

San Francisco aprovechó la buena posición de campo y Robbie Gould conectó desde 38 yardas mientras el tiempo expiraba para ventaja de 10-7. Cabe mencionar que durante esta serie, el safety Nick Scott maltrató a Deebo Samuel con un tremendo golpe limpio en un pase que cayó incompleto. Samuel fue atendido en el campo. De manera asombrosa se levantó y poco después se incorporó a la ofensiva de su equipo.

Remontada de los Rams para la historia

En su primera posesión de la segunda mitad, la ofensiva de los Rams siguió moviendo bien el balón: pases a Odell Beckham Jr. de 13 y 26 yardas y otro al ala cerrada Kendall Blanton de 9 llevaron el balón a territorio enemigo, pero la defensa gambusina se cerró y en 4a. oportunidad y 1 por avanzar en la 43 Stafford no logró llegar a la primera oportunidad en un "sneak". Encima, McVay desafió infructuosamente la jugada.

La situación se complicó aún más para los Rams porque un muy bien protegido Garoppolo encontró a sus receptores Aiyuk (13 yardas) y Samuel (14), y más tarde conectó con George Kittle en pase de 16 yardas para touchdown cuando nadie cubría al estelar ala cerrada. El marcador se puso 17-7 con menos de dos minutos en el tercer periodo y al caer la noche en Los Ángeles era tiempo de que Stafford y su ofensiva empezaran a conseguir puntos.

Una jugada de "flea flicker" con pase a Blanton les dio a los Rams 20 yardas de ganancia hasta la 20 de San Francisco y Blanton aportó otras 9 a continuación poniendo la mesa para el segundo touchdown de Stafford a Kupp, quien se llevó con facilidad al profundo Williams para voltear y atrapar el balazo de 11 yardas. El cuarto periodo estaba empezando de buena manera al acercarse los Rams 17-14.

El despertar ofensivo fue necesario, pero también se requería que la defensa apretara, y así ocurrió. Estando los 49ers a una yarda de la primera oportunidad en la 45 de L.A., no pudieron convertir en dos carreras consecutivas y el coach Kyle Shanahan decidió despejar.

Los Rams comenzaron su siguiente serie en la 15 y de inmediato tuvieron una jugada llena de suerte cuando Stafford lanzó una bomba buscando a Jefferson, pero el pase fue malo y directo a las manos del defensivo profundo Jaquiski Tartt, a quien se le cayó de las manos lo que parecía un pase interceptado.

Stafford se asentó y de inmediato conectó con Beckham para 29 yardas pegado a la banda. Un foul personal sobre "OBJ" de parte del safety Ward agregó 15 más hasta la 41 de San Francisco. Kupp convirtió otra importante 3a. oportunidad en pase pantalla hasta la 25 y aunque la serie ya no progresó, Gay empató el juego a 17 con gol de campo de 40 yardas.

La serie para llegar el Super Bowl

Garoppolo se vio atribulado en la siguiente posesión de San Francisco y los 49ers patearon luego de tres pases incompletos y un castigo en su contra.

La serie que pondría a los Rams en camino al Super Bowl inició en su yarda 39 e incluyó un pase a Blanton, quien tuvo gran actuación, para convertir en 3a., y luego un balazo en el tráfico a Kupp, quien rompió dos tacleadas para llegar hasta la 12 en otra 3a. oportunidad.

Gay vendría cuatro jugadas después para romper el empate con gol de campo de 30 yardas poniendo el 20-17 en el marcador al restar 1:46 minutos. La patada, similar en distancia y presión a la de una semana atrás en Tampa, coronó la serie de 10 jugadas, 49 yardas y 4:40 minutos.

Ante un ruido tremendo de los aficionados de los Rams que ya empezaban a saborear la gloria y una defensa que todo el cuarto periodo controló la línea de golpeo, Garoppolo trataba de escapar de la presión en cada jugada, hasta que en 3a. y 13 desde su yarda 22 se encontró con Donald para el final antes descrito que dio lugar a la fiesta de los Rams.

El dato

50

El total de yardas por carrera conseguidas por los 49ers en 20 intentos en la final de conferencia. San Francisco había arrollado a la defensa de los Rams en los dos partidos de la temporada regular con 291 yardas por la vía terrestre.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford tuvo su tercera actuación magistral de esta postemporada para volver a ganar, una racha mágica para el veterano de 13 temporadas que antes de aterrizar en Los Ángeles nunca había salido vencedor de un partido de playoffs. Completó 31 de 45 pases para 337 yardas, con sus dos touchdowns y un envío interceptado temprano en el juego al que supo sobreponerse. Stafford contó con muy buena protección (fue capturado 2 veces) y lanzó con mucha precisión, especialmente en las tres series cruciales del cuarto periodo cuando L.A. anotó 13 puntos seguidos para voltear el marcador. También corrió 5 veces para 8 yardas.

El triunfo del domingo vino exactamente un año después de que la gerencia de los Rams llegó a un acuerdo para adquirirlo en un megacambio con Detroit. Así que el 30 de enero posiblemente será a partir de ahora una de las fechas inolvidables para la familia Stafford.

"Nosotros fuimos por él porque pensamos que era una oportunidad de adquirir a un gran jugador de su magnitud", explicó McVay el domingo. "Esas oportunidades no llegan con frecuencia. Lo que ha hecho es elevar a todos a su alrededor; me ha hecho a mí un mejor coach, ha hecho mejores a sus compañeros".

Stafford fue humilde en la victoria más grande de su carrera: "Estoy muy orgulloso de este grupo. Tuvimos altas expectativas todo el año y no hicimos otra cosa que poner todo lo que estaba en nuestras manos para tratar de cumplirlas".

Por su parte, Jimmy Garoppolo completó 16 de 30 pases para 232 yardas, 2 pases de TD y 1 interceptado. Se estima que el del domingo pudo haber sido su último partido en San Francisco.

La frase

"Han sido muchos años en esta liga y he amado cada minuto. Me siento bendecido de haber jugado en esta liga por tanto tiempo como lo he hecho, y seguro que me siento feliz por esta oportunidad no solo por mí, sino muchos hombres en ese vestidor que también se lo merecen"

Matthew Stafford

Otros destacados

Cooper Kupp. La defensa de San Francisco no pudo con el mejor receptor de la NFL en esta temporada, quien el domingo acumuló 11 atrapadas (14 'targets'), 142 yardas y sus touchdowns en pases de 16 y 11 yardas. Fue el principal culpable del gran éxito de los Rams en 3a. oportunidad y también ayudó con su ya conocido buen bloqueo en jugadas de carrera.

Odell Beckham Jr. Cuando los Rams necesitaban jugadas grandes en el cuarto periodo, "OBJ" levantó la mano y las realizó. Terminó con 9 recepciones (11 'targets') para 113 yardas, sus cifras más altas como jugador del equipo.

Kendall Blanton. El hombre que la semana pasada anotó su primer touchdown en la NFL esta vez tuvo que reemplazar desde el primer periodo al lesionado Tyler Higbee y respondió de manera impecable al agarrar todo lo que le lanzaron: 5 recepciones para 57 yardas, además de sus asignaciones de bloqueo.

A'Shawn Robinson. Fue tal vez el jugador más instrumental de la defensa para cumplir la importante tarea de detener el ataque por carrera de los 49ers. Registró 6 tacleadas.

Greg Gaines. El jugador de los Rams más mejorado a lo largo de la temporada volvió a brillar: tuvo 3 tacleadas, una para pérdida de yardas, ayudó en la presión al quarterback durante el cuarto periodo y agregó dos pases bateados en la línea.

Lo que viene

Sean McVay y su staff estudiarán los partidos recientes de los Cincinnati Bengals, sobre todo el del domingo cuando los felinos se levantaron de una desventaja de 18 puntos para eliminar a los Chiefs en Kansas City (27-24 en tiempo extra). Será un Super Bowl inédito que incluirá entre sus historias más interesantes el choque de un quarterback de largo recorrido como Stafford contra uno de apenas 2a. temporada como lo es Joe Burrow; el duelo de estrategas entre McVay y su excoach asistente Zac Taylor, y por supuesto el reencuentro de Andrew Whitworth con el equipo del que fue gran líder la mayor parte de su carrera. La última vez que se enfrentaron estos conjuntos fue en 2019 en Londres con triunfo para Los Ángeles por 24-10 detrás de 220 yardas de Cooper Kupp. Los expertos en las apuestas han instalado a los Rams como favoritos por 3.5 puntos. La cita histórica en Inglewood será el 13 de febrero.