Haberse metido entre los últimos ocho finalistas de la temporada de la NFL ha sido una gran satisfacción para Los Angeles Rams. De hecho, haber llegado a los playoffs luego de tanto déficit inicial ya se había sentido como un meritorio logro.

Alcanzar la ronda divisional cobró un nivel superior de confianza y orgullo para el equipo. Los Rams lo hicieron durante los días más adversos de tiempos recientes para Los Ángeles debido a los devastadores incendios que incluso les obligaron a jugar lejos de casa. Ellos pelearon por su ciudad y le dedicaron a su gente la victoria contra Minnesota.

Y este domingo, cuando visiten a los poderosos Philadelphia Eagles por un boleto al Juego de Campeonato de la NFC, los Rams seguirán jugando con esa motivaciónextra: darle sentido a la frase "LA Strong" con lo que ellos pueden aportar: una nueva alegría para los aficionados del sur de California.

"Estamos motivados por nuestro equipo y el esfuerzo que ponemos", dijo el quarterback Matthew Stafford. "Pero definitivamente estamos motivados por la situación de lo que está pasando aquí y la gente que está apoyándose en nosotros para que les demos un poquito de alegría… Ojalá podamos hacerlo otra vez".

Esta marcha de postemporada de los Rams ya se ha convertido en una de las mejores historias de la campaña. Pero es importante subrayar que Sean McVay y su equipo no están satisfechos. Tienen hambre, vienen de su mejor partido de la temporada y se sienten mejor preparados esta vez para encarar a los Eagles, quienes en la Semana 12 les pasaron por encima con una actuación histórica de Saquon Barkley, quien corrió para 255 yardas y más de 300 desde la línea de scrimmage.

"Pienso que hay un gran sentido de urgencia y entendimiento de lo que se va a requerir realmente en todas las tres fases para poder jugar contra un oponente de este calibre", comentó el coach McVay, quien administró la preparación de su equipo en esta semana corta con pautas similares a las de los playoffs de 2021, cuando L.A. también jugó en un lunes por la noche antes de viajar de costa a costa para lo que fue un triunfo sobre Tom Brady y los Buccaneers en la ronda divisional.

Por supuesto que para seguir adelante en los playoffs y aspirar al Super Bowl, los Rams tienen que dar un partido completo y especialmente necesitan evitar que Barkley vuelva a tener éxito corriendo el balón en la que será una cancha seguramente nevada.

"Nosotros hablamos acerca de buena defensa contra la carrera y esto es solo una defensa sólida con buenos fundamentos", dijo el coordinador defensivo Chris Shula acerca del reto del domingo y la importancia de que sus jugadores sean disciplinados sin abandonar sus carriles o huecos. "Muchas de las cosas de aquel partido fueron por eso. Pero voy a decir que ellos nos hicieron jugar de esa manera".

Los Eagles, que en la campaña tuvieron récord de 14-3 y que vienen de derrotar a Green Bay 22-10 en la ronda de comodines, son favoritos por 6 puntos contra unos Rams que a lo largo de esta semana han sido señalados por expertos como un equipo encendido, muy peligroso y capaz de seguir su camino en enero a pesar de numerosas desventajas obvias en esta semana.

El kickoff en el Lincoln Financial Field está programado a las 12 pm Pacífico (NBC, Peacock, Telemundo, Universo, 1330 AM Tu Liga Radio) y el vencedor se medirá en la final de conferencia contra Detroit o Washington.

La frase

"Podemos sentarnos aquí y decir: 'Oh, los retos de una semana corta', y distintas cosas como ésa. Nosotros no vamos a permitir que sea una excusa. Tenemos que estar a nuestro tope el domingo a las 3 pm hora de Philadelphia. Nos encanta la oportunidad y el desafío, y aquí vamos"

Sean McVay

Acerca de la mentalidad de los Rams para encarar el partido contra los Eagles

Pronóstico del tiempo

Uno de los principales temas alrededor del partido es la enorme -casi segura- posibilidad de que haya nevada durante el encuentro. Según el pronóstico de Weather Channel, a la hora del kickoff habrá unos 32 grados F (0 centígrados) con 99% de probabilidades de precipitación y vientos de hasta 10 millas por hora. Se espera que la nieve empiece a caer desde varias horas antes del partido. Por obvias razones, el factor del clima luce como un reto adicional para los Rams, que no suelen jugar muy seguido en clima helado y menos en la nieve. No obstante, este diciembre ganaron partidos bajo la lluvia en Santa Clara contra los 49ers y en el frío neoyorquino contra los Jets.

**Reporte de lesionados**

El partido del lunes en Arizona dejó a algunos jugadores golpeados, pero el coach McVay anticipó que ninguno estará ausente del partido. El ala cerrada Tyler Higbee se repuso de una contusión en el pecho que le hizo salir del juego contra los Vikings y pudo entrenar en la semana. El tackle izquierdo Alaric Jackson (pecho/rodilla) fue puesto en el reporte final de lesionados como cuestionable, mismo estatus del tackle defensivo Bobby Brown III (hombro), el esquina Ahkello Witherspoon (muslo) y el liniero ofensivo suplente Justin Dedich (enfermo). Los únicos que fueron descartados son el liniero defensivo Larrell Murchison (pie) y el linebacker Troy Reeder (tendón de la corva), quienes apenas fueron activados esta semana de la reserva de lesionados.

Por los Eagles, el liniero defensivo Byron Young (tendón de la corva) no jugará. El ala cerrada Dallas Goedert, quien había estado enfermo, tuvo entrenamiento limitado en la semana y no recibió designación de lesionado en el reporte final. Sin embargo, Philadelphia ya no contará este año con el dinámico linebacker Nakobe Dean, quien sufrió una grave lesión de rodilla en el partido del domingo.

El dato

5

Los juegos consecutivos en los que la defensa de los Rams no ha permitido touchdown por carrera. Esto sumado a los cuatro partidos en fila con titulares (con excepción de la Semana 18 vs. Seattle) en los que L.A. no ha permitido 10 puntos. Philadelphia anotó 29 touchdowns por carrera en la temporada regular.

Las claves

- El grado de dificultad para los Rams es el más alto que pueda haber en la NFL tan solo por la calidad de oponente. Pero hay un factor adicional: el clima y específicamente la cancha en caso de nevada. Sin mucha experiencia en canchas así, los Rams van a tener que sobreponerse, adaptarse y tratar de hacer su partido. En este caso más que nunca, el staff encargado del equipamiento (zapatos) estará ocupado y su labor será crucial. "Veremos qué acaba sucediendo, pero simplemente haces lo que sea necesario", comentó Cooper Kupp, quien dijo que nunca ha tenido un verdadero partido en la nieve. "Todos los juegos y todas las cosas relacionadas al final se deciden en favor de quien lo quiera más o el que encuentra una manera de hacer el trabajo… Sé que lo manejaremos de la manera correcta".

- Los Rams tuvieron la primera posesión en su juego de la ronda de comodines y la convirtieron en touchdown para empezar a poner la presión en los Vikings. Este domingo sería clave si el ataque de Los Ángeles puede tomar la ventaja en el marcador y empezar a sacar un poco de sus casillas a la hostil afición de Philadelphia, que suele frustrarse pronto y abuchear a sus propios jugadores. En otras palabras, Sean McVay y Matthew Stafford deben ser decididos y agresivos en un inicio. Si L.A. gana el volado, podría venir bien elegir recibir el kickoff.

- Desde aquel domingo por la noche en que Barkley corrió sobre la defensa de los Rams, ésta mejoró sustancialmente contra la carrera con un promedio de 104 yardas por partido. Por supuesto, para aspirar al triunfo lo primero para Los Ángeles será dar más pelea y mantener en relativo control al hombre de las 2,000 yardas, evitando esas largas escapadas que pueden ser desmoralizantes. Será el reto más grande de la temporada contra la potente línea ofensiva de los Eagles y el mejor corredor de la liga. Algo que les ayudaría mucho para poner más cuerpos en la caja es que los esquinas hagan una gran labor ante los receptores abiertos. La misión es para Darious Williams, Ahkello Witherspoon y Cobie Durant.

Los antecedentes

Los Eagles corrieron para un total de 314 yardas en el partido del 24 de noviembre que ganaron 37-20 en medio de una racha ganadora de 10 juegos. La serie histórica se encuentra en favor de Philadelphia por 24-20-1, incluyendo ocho triunfos en los últimos nueve duelos. Eso sí, los Rams ganaron en los dos más recientes juegos de playoffs: en los comodines de 1989 en Philadelphia (21-7) y en la final de conferencia de 2001 en St. Louis (29-24). También ganaron en su más reciente visita al Lincoln Financial Field (37-19) en 2020, cuando Tyler Higbee tuvo 3 touchdowns entre sus cinco recepciones. En cuanto a Matthew Stafford, ha ganado múltiples partidos en ese estadio y su récord contra los Eagles es de 4-3, con 14 pases de TD y solo 1 interceptado.