Con un roster cambiado en su mayoría, una multitud de jugadores jóvenes y numerosas preguntas rodeando al equipo, los Rams comenzaron su temporada 2023 de manera realmente inmejorable.

El novato Puka Nacua y Tutu Atwell tuvieron 119 yardas por recepción cada quien, Kyren Williams anotó dos touchdowns por carrera y la defensa de Los Ángeles no permitió absolutamente nada en la segunda mitad, para una victoria convincente de 30-13 contra los Seahawks.

En la misma cancha donde ocho meses atrás los Rams cerraron una campaña llena de problemas y que dio lugar a una "remodelación" profunda del plantel y del staff de coaches, los Rams dominaron a un conjunto de playoffs con 426 yardas totales contra solo 180 y se dieron el lujo de silenciar a uno de los escenarios más ruidosos de los deportes.

Ellos lo hicieron controlando el balón con el doble de minutos que su rival, convirtiendo un elevado 64% de terceras oportunidades y limitando al dúo de receptores estrellas de los Seahawks a solo 57 yardas combinadas.

Los Rams llegaron a Seattle como supuestas víctimas en opinión de muchos analistas, pero demostraron estar bien preparados para la ocasión y empezar a escribir su propia narrativa.

"Estoy realmente feliz por estos hombres, por el trabajo que han puesto para llegar aquí y luego poder reflejarlo hoy", dijo el entrenador Sean McVay, quien vio a su equipo anotar 23 puntos seguidos tras estar abajo al medio tiempo.

"Una de mis partes favoritas fue que no todo salió perfecto en la primera mitad y estos hombres se mantuvieron consistentes, estables; siguieron ayudándose y me encantó la manera en que manejamos los altibajos del juego", agregó McVay, cuyo récord como entrenador de Los Ángeles en el mes de septiembre mejoró a un impresionante 17-4.

Y todo a pesar de la ausencia de Cooper Kupp, pero Nacua se encargó de que no se le extrañara demasiado al estelar receptor luego de convertirse en apenas el segundo novato de la historia de la NFL en rebasar las 100 yardas por recepción en su debut tras haber sido elegido hasta la 5a. ronda o menos en el Draft.

Una serie de 16 jugadas para abrir

Luego que el equipo de casa abrió el marcador con un gol de campo en el inicio, la ofensiva de los Rams saltó a la cancha por primera vez y procedió a hilvanar una serie de 16 jugadas para 75 yardas en 9:13 minutos. Cabe mencionar que hubo algunas sorpresas en la alineación inicial: Coleman Shelton como centro en lugar de Brian Allen y Joe Noteboom, quien había perdido la pelea por el puesto de tackle izquierdo ante Alaric Jackson, abrió como guardia derecho.

Los otros abridores fueron el guardia izquierdo Steve Avila, el tackle derecho Rob Havenstein, el ala cerrada Tyler Higbee, el corredor Cam Akers y los receptores Van Jefferson, Nacua y Atwell, todos liderados por Matthew Stafford, quien puso en marcha su temporada 15 en la NFL.

Un pase de Stafford a Nacua para 16 yardas puso el balón en la yarda 1 y enseguida vino Kyren Williams para anotar con una carrera directa el primer touchdown de la temporada casi al final del primer periodo.

Sin embargo, los Seahawks respondieron con una serie a su vez larga - 12 jugadas - que coronaron con pase de 10 yardas de Geno Smith a D.K. Metcalf, aprovechando que la defensa mordió el anzuelo en un engaño de carrera para el 10-7 ya en el segundo periodo.

El juego se puso adverso para los Rams con una secuencia desafortunada en ese segundo cuarto: una serie ofensiva efímera debido a dos castigos consecutivos, una devolución de patada de Seattle de 18 yardas para quedar a la altura de medio campo, un golde campo de los Seahawks para ampliar su ventaja a 13-7 y un intento de gol de campo que le bloquearon a Brett Maher (57 yardas) en su debut como pateador de L.A.

Antes del descanso hubo cierto caos en la cancha porque primero Jason Myers, pateador de los Seahawks, falló un gol de campo de 39 yardas y luego Maher no pudo acertar desde 56 mientras expiraba el tiempo.

Rams apabullan en la segunda parte

Así como los Rams recorrieron el campo en su primera serie del partido, volvieron a hacerlo tras recibir el kickoff inicial del tercer cuarto. Un pase largo de Stafford a Atwell para 44 yardas fue la jugada clave antes de que Williams anotara en una carrera de 7 yardas por el centro para poner arriba a los Rams 14-7.

La defensa de inmediato paró al ataque de Seattle para devolverle el balón a Stafford, quien encontró al ala cerrada Tyler Higbee en pase de 30 yardas. Maher se estrenó con patada de 38 yardas para aumentar la ventaja a 17-13.

De nuevo, la defensa angelina detuvo muy pronto a Seattle al tiempo que el Lumen Field caía en silencio. Los Rams arrancaron su siguiente serie en la yarda 21. Como la carrera no estaba dando muchos resultados, Stafford siguió soltando el brazo. Recepciones seguidas de Atwell para 15 y 21 yardas y una más para 14 pusieron el balón en la zona roja.

Un uso ilegal de manos de la defensa alargó la serie y aunque la frontal de Seattle liderada por Bobby Wagner, en su regreso a casa, apretó para forzar una cuarta oportunidad, McVay decidió jugársela desde la yarda 1. Stafford giró y le pitcheó el balón a Cam Akers, quien entró caminando a la zona final para poner el juego 24-13 restando 9:45 minutos del partido.

Una buena presión del linebacker exterior novato Byron Young en 3er. down obligó a Seattle a despejar y una vez más la ofensiva se alimentó de la defensa para sumar más puntos con otro gol de campo de Maher, éste de 54 yardas para el 27-13. La jugada clave fue una espectacular conexión entre Stafford y Nacua en jugada de 21 yardas junto a la banda.

El partido fue liquidado a continuación cuando los Rams lograron capturas consecutivas sobre el quarterback Smith, primero una jugada combinada por los novatos Young y Kobie Turner, y luego otra conseguida por Aaron Donald que fue anotada como compartida entre "AD" y Michael Hoecht.

La defensa de los Rams había iniciado el partido con los linieros Jonah Williams, Bobby Brown III y Donald; los linebackers exteriores Hoecht y Young; Christian Rozeboom acompañó a Ernest Jones IV como linebackers interiores, y en el perímetro abrieron la campaña Ahkello Witherspoon y Derion Kendrick como esquinas, con Jordan Fuller y Russ Yeast como safeties. A propósito, los Rams limitaron a los receptores D.K. Metcalf y Tyler Lockett a solo 5 recepciones conjuntas.

Los Rams tomaron posesión con tres minutos y medio y todavía sumaron el tercer gol de campo de Maher (45 yardas), quien se repuso bien de sus dos intentos fallidos iniciales.

El dato

3

El total de yardas permitidas por la defensa de los Rams a Seattle en la segunda mitad hasta la jugada final del partido, cuando un acarreo de 9 yardas para consumir los últimos segundos en el reloj dio un total de 12 yardas en esa segunda parte. Se trata de la peor segunda mitad ofensiva de los Seahawks en este siglo según medios locales.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford completó 24 de 38 pases para 334 yardas, sin anotaciones pero también sin pases interceptados, en una actuación muy alentadora del quarterback que había jugado por última vez en la Semana 11 del año pasado.

Lanzando sin presión en casi todas las jugadas gracias al aseado trabajo de su línea, Stafford se vio fresco, incluso rápido y en gran ritmo. Su conexión con Puka Nacua en el debut profesional de éste fue sobresaliente a pesar de que hubo un par de envíos que se le quedaron atrasados.

Stafford no titubeó para atacar a la defensa secundaria de los Seahawks cuando la carrera dejó de dar resultados e incluso se dio el lujo de correr con el balón (11 yardas en 3 intentos).

Por su parte, Geno Smith tuvo 16 de 26 para 112 yardas y 1 TD por Seattle. Se convirtió en el quarterback No. 50 en ser capturado atrás por Aaron Donald.

La frase

"Es un sueño hecho realidad. Todavía tengo que llamarle a mi mamá, llamarle a mi familia, no puedo esperar para hacerlo. Sé que estaban viendo y ojalá que gritando, pero esto fue como el paraíso de fútbol americano para mí"

Puka Nacua

Receptor de los Rams, quien impuso récord de la franquicia para un novato en su debut con 119 yardas.

Los destacados

• Puka Nacua: El receptor de 22 años tuvo un debut soñado con sus 10 atrapadas (15 targets) para 119 yardas. Fue artífice de la victoria ganando sus duelos al correr las rutas y luego ejecutando cuando los balones llegaron en su dirección. Además, se mantuvo en la cancha a pesar de sufrir algunas molestias físicas y no dejó de ser productivo. Su regreso a Seattle, donde jugó en dos temporadas colegiales con la Universidad de Washington, no pudo ser más feliz.
• Tutu Atwell: Los Rams han sido pacientes con el veloz receptor abierto y él respondió con su mejor partido como profesional en el inicio de su tercera campaña: 6 recepciones (8 targets) para 119 yardas, incluyendo una jugada de 44 yardas en la que desplegó su gran velocidad.
• Kyren Williams: Hace un año quedó fuera por lesión en su primer toque de balón en la NFL, regresando a jugar ya avanzada la temporada. Por eso, el domingo se sintió como si el ex-corredor de Notre Dame estuviera haciendo su verdadero debut. Lo hizo bastante bien, no solo al anotar sus primeros dos touchdowns en la liga -y casi tres-, sino porque hubo varias jugadas en las que ganó yardas a pesar de recibir contacto en el backfield. Terminó con 15 intentos para 52 yardas.
• Byron Young: El linebacker exterior también brilló en su debut profesional con 6 presiones, 2 golpes al quarterback, su captura compartida con Kobie Turner y 4 tacleadas en total.
• Ernest Jones IV: Estrenando su título como uno de los capitanes, el linebacker interior se hizo sentir en la cancha apareciendo por todos lados y realizando tacleadas contundentes. Fue el líder de su equipo con 9, incluyendo tres detrás de la línea de golpeo.
• Derion Kendrick: La defensa secundaria de los Rams dio un muy buen juego, pero tal vez ninguno de sus integrantes fue más puesto a prueba que Kendrick. El esquina de 2o. año evitó un touchdown de Tyler Lockett en la primera serie y aunque lo quemaron para el único TD de los Seahawks, respondió una y otra vez cuando siguieron atacándolo.

Lo que viene

Motivados por este excelente triunfo, los Rams ahora se alistarán para su primer partido en casa, el domingo nada menos que contra San Francisco (1:05 pm), equipo que también inició la campaña en plan dominante: 30-7 a los Steelers en Pittsburgh. Los 49ers han vencido a Los Ángeles en ocho partidos seguidos de temporada regular y llegarán a Inglewood como favoritos, algo que a la luz de lo sucedido en Seattle no molestará para nada a los Rams.