Por segunda vez en seis semanas, los Carolina Panthers fueron capaces de poner a los Rams contra las cuerdas. Pero en esta ocasión, en el inicio de los playoffs, Matthew Stafford tuvo la última palabra.

El quarterback de Los Ángeles escribió una nueva página para su libro de épicas remontadas y además lo hizo con estilo. Stafford dijo después del partido del sábado en Charlotte que cuando iban a empezar la última serie ofensiva -perdiendo por cuatro puntos- le dijo a Davante Adams algo acerca de "arrancarles" el juego a los Panthers.

El veterano receptor, quien reapareció con los Rams, relató el intercambio: "Creo que él dijo: 'Vamos a arrancarles el corazón a estos tipos'. Fue algo muy crudo al escucharlo".

Adams reveló que las palabras de su quarterback incluso le hicieron reír en los momentos decisivos del juego de playoffs. "Pensé que era una de las cosas más 'gangster' que se podían decir... Luego el pase de touchdown y el rostro que tenía después de eso. Fue una cosa tipo MVP".

Stafford coronó un extraordinario cuarto periodo con un pase de anotación al ala cerrada Colby Parkinson restando 38 segundos y la defensa angelina finalmente cerró el partido para la victoria de 34-31 que manda a los Rams a la segunda ronda de la postemporada.

Los Panthers, que llegaron a los playoffs a pesar de tener un récord perdedor, se levantaron de un déficit tempranero de 14 puntos en la primera mitad y luego llevaron a los Rams al límite. El equipo de Sean McVay, que desperdició ventajas considerable en múltiples juegos de la temporada regular, al parecer aprendió a sufrir y respondió a la hora decisiva.

"Estoy contento de que hemos tenido muchos de esos momentos donde nosotros hablamos acerca de que nuestras cicatrices son nuestra fuerza", comentó McVay en referencia a aquellos partidos de finales adversos.

"Y afortunadamente pudimos estar en nuestra mejor versión en esos momentos más importantes, y las tres fases del juego estuvieron involucradas", agregó el coach, quien ahora tiene cuatro victorias de playoffs como visitante para ser el líder en solitario de la franquicia.

Stafford demostró en el inicio de la ronda de comodines el porqué condujo a su equipo a liderar la liga en puntos anotados y yardas. Lo hizo con temple, con una confianza insuperable y también con carácter, pues se sobrepuso a un golpe en un dedo de su mano derecha durante el segundo periodo.

"No fue algo placentero", dijo Stafford sobre la lesión. "Una vez que el balón es centrado, la adrenalina es muy buena, así que ojalá podamos seguir".

Ahora los Rams esperarán a conocer su oponente de la ronda divisional. Ese partido será de nuevo en gira. Los Rams, por cierto, tienen una racha de ocho juegos de playoffs ganados como visitantes cuando tuvieron la ventaja al medio tiempo. Se trata de la racha más larga de la historia de la NFL.

La frase

"En la NFL tu equipo cambia cada año y yo no estoy listo para que esto se termine. Me encanta trabajar con este grupo. Solo estoy tratando de hacer todo lo posible para seguir teniendo esa oportunidad"

Matthew Stafford

Acerca de su mentalidad al dirigir a los Rams al triunfo en Carolina

Nacua anota dos touchdowns

Favoritos por 10.5 puntos a pesar de ser el equipo visitante, los Rams empezaron el juego viéndose muy superiores.

Tras parar a Carolina en un intento de 4a. oportunidad en su propia yarda 45 gracias al pase defendido por Quentin Lake, quien regresó a jugar tras siete semanas, L.A. tomó la ventaja con pase de 14 yardas de Stafford a Puka Nacua, quien atacó desde el backfield la zona de los linebackers para quedar libre.

En la recta final del primer periodo, un pase de Bryce Young fue desviado por Lake e interceptado por Cobie Durant en la yarda 26 de los Rams, que luego anotaron en los primeros minutos del segundo periodo en un pase lateral de Stafford a Nacua. El líder de atrapadas de la NFL en la temporada recorrió 5 yardas aguantando golpes para anotar y aumentar la ventaja a 14-0.

El ataque de Carolina despertó a continuación con varias jugadas explosivas, incluyendo una atrapada del novato Tetairoa McMillan para 22 yardas. Eventualmente, el corredor Chuba Hubbard anotó desde la 1 para acercar a su equipo 14-7.

Stafford localizó solo a Tyler Higbee para 36 yardas y ese avance sirvió para que Harrison Mevis conectara gol de campo de 46 yardas, sumando tres puntos (17-7). Los Ángeles luego obtuvo una buena oportunidad cuando Trevor Etienne perdió el balón al fildear una patada de despeje. Troy Reeder recuperó en la 41 de Carolina.

Sin embargo, el partido se le empezó a complicar al conjunto de Sean McVay luego que éste decidiera jugarse una cuarta oportunidad desde la 19. El pase de Stafford buscando a Higbee fue incompleto. La detención animó al equipo de casa y a sus ruidosos fans.

Young orquestó una marcha de 81 yardas en 54 segundos, la cual incluyó una interferencia de pase marcada a Lake para 28 yardas y una recepción de Jalen Coker para 37. En 3a. y 10, el propio Young corrió 16 yardas para touchdown.

Un partido que debió haber estado abierto en el marcador, se fue al medio tiempo 17-14.

Cuatro volteretas en el cuarto periodo

Jugando realmente sin nada qué perder, Carolina empató el marcador justo a la mitad del tercer cuarto con gol de campo de 46 yardas de Ryan Fitzgerald.

Los Ángeles respondió con el segundo gol de campo de Mevis, esta vez de 42 yardas para retomar la delantera. En esa serie, Davante Adams tuvo una atrapada de 19 yardas y luego sufrió un golpe brutal del safety Nick Scott, cuyo contacto casco a casco que fue penalizado le hizo sangrar de la boca al receptor de los Rams.

La defensa angelina detuvo otra cuarta oportunidad de Carolina, solo que casi de inmediato Stafford fue interceptado por Mike Jackson, el mismo que le devolvió un "pick six" en el partido de noviembre, en un pase buscando a Adams.

El "momentum" del juego cambiaba una y otra vez de manos. Pero definitivamente pasó a manos de los Panthers cuando Young localizó a Coker en pase para 52 yardas. Los dos mejores partidos de Coker en la campaña fueron contra los Rams. El corredor Hubbard anotó desde la 3 para poner arriba al equipo de casa 24-20 apenas iniciando el último periodo.

Aunque no habían tenido su juego más limpio, los Rams lograron afinar a tiempo. Atrapada de Adams para 23 yardas fue parte de una serie de 11 jugadas culminada por un pase corto a Kyren Williams, quien se fue 13 yardas para anotar y mover la pizarra a 27-24 restando 8:47.

Cabe mencionar que en esa serie, un pase largo de Stafford buscando a Nacua iba a ser interceptado por el safety Scott, pero el receptor de los Rams hizo una gran jugada "defensiva" al tumbarle el balón de las manos y evitar la entrega de balón que pudo haber cambiado el juego.

Pero de nuevo hubo un descuido de los Rams. Tras un castigo que estropeó una incipiente serie -uno de los nueve que recibieron para 83 yardas-, la patada de Ethan Evans fue bloqueada por Isaiah Simmons. Eso dejó a Carolina en la yarda 30 del otro lado.

Cuatro jugadas después, un buen pase de Young a la esquina fue atrapado por Coker para touchdown de 7 yardas que volvió a adelantar a los Panthers (31-27) restando 2:39 minutos.

La siguiente serie de los Rams fue magistral y salvó su temporada: pases de Stafford a Nacua para 7 yardas, a Adams para 10 y otro para 6, y otro a Nacua para 18 les pusieron en la yarda 30 de Carolina.

Tras un pase incompleto, el novato Konata Mumpfield se hizo presente con engarce de 11 yardas y luego vino la jugada del partido cuando el pase de Stafford hacia Parkinson fue preciso, justo por encima del profundo.

El ala cerrada giró y cayó en la zona de anotación para touchdown de 19 yardas que puso el marcador final de 34-31. La serie de 7 jugadas, 71 yardas y 2:01 minutos dio lugar a la cuarta voltereta del cuarto periodo, empatando un récord de playoffs.

La defensa de los Rams incomodó al quarterback Young en cuatro jugadas seguidas que fueron pases incompletos en los últimos segundos y así terminó un gran partido con el que iniciaron los playoffs.

Carolina fue un duro rival y cayó con la cara al sol para despedirse tras una temporada muy positiva en el segundo año del entrenador en jefe latino Dave Canales.

El dato

42

Las remontadas lideradas por Matthew Stafford en el cuarto periodo a lo largo de su carrera incluyendo playoffs, la mayor cantidad de los quarterbacks en activo y una de las mayores de todos los tiempos.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford no tuvo un partido nada fácil, pero cerró fuerte para totalizar 304 yardas producto de 24 pases completos en 42 intentos, con 3 touchdowns y 1 interceptado. Otro lanzamiento suyo terminó en anotación de Puka Nacua, pero por ser un pase lateral fue anotado como una jugada de carrera.

El veterano de 17 temporadas jugó un cuarto periodo fenomenal (12-15, 143 yardas, 2 TDs) en el que demostró su gran talento y aplomo para firmar su cuarto partido seguido de 300 yardas en playoffs como visitante. En su inicio 250 como profesional, Stafford se convirtió en el líder absoluto de postemporada de la franquicia de los Rams en pases completos (192), yardas (2,392) y touchdowns (18), dejando atrás a Kurt Warner.

Por su parte, Bryce Young completó 21 de 40 para 264 yardas, 1 pase de TD y 1 interceptado por Carolina. Al joven mariscal no le quedó grande el escenario y compitió al tú por tú con el posible MVP de la NFL. Agregó 3 carreras para 24 yardas y otro touchdown.

Los destacados

Puka Nacua. Atrapó 10 pases (18 targets) para 110 yardas y 1 touchdown, además de correr 3 veces para 14 yardas más y otra anotación. Se convirtió en apenas el segundo jugador de la historia en tener al menos 10 atrapadas, 100 yardas por recepción y un touchdown por carrera en un juego de playoffs, uniéndose a James White (Patriots, Super Bowl LI). Es el segundo jugador de los Rams en lograr anotaciones por recepción y por carrera en un juego de postemporada junto a Marshall Faulk (1999 en ronda divisional).

Colby Parkinson. Aunque solo tuvo 2 recepciones (3 targets), su atrapada de 19 yardas para touchdown le dio el triunfo a los Rams en un engarce de alto calibre. Su otra recepción fue para 15 yardas descolgando un pase alto.

Braden Fiske. El liniero defensivo se convirtió en el tercer jugador de la historia de los Rams en conseguir captura oficial de quarterback en sus primeros tres partidos de playoffs. Terminó con 2 tacleadas, 2 presiones y 1 captura.

Harrison Mevis. El pateador de los Rams tuvo un juego perfecto en un entorno hostil y con mucho viento. Conectó goles de campo de 46 y 42 yardas y fue certero en sus cuatro patadas de punto extra. Desde que tomó el puesto en la primera mitad de la campaña, solo ha errado una patada de 58 intentadas.

Lo que viene

En el juego correspondiente a la ronda divisional, los Rams seguirán de gira y su rival se determinará este domingo. Si los Eagles ganan su partido en casa ante los 49ers, entonces Los Ángeles visitará el próximo fin de semana a Seattle para lo que sería el tercer duelo entre los dos vecinos de la División Oeste. Pero si San Francisco da la sorpresa en Philadelphia, entonces el vuelo de los Rams será con destino a Chicago para medirse a los Bears, quienes la noche del sábado también vinieron de atrás para eliminar a Green Bay.