Escrito en inglés por Stu Jackson, escritor de equipo para los Rams de Los Angeles.

PALM BEACH, Florida – Finalistas a Novato Ofensivo del Año de la NFL y Novato Defensivo del Año de la NFL en 2023, quienes establecieron récords de la liga y la franquicia para novatos. El Novato Defensivo del Año de la NFL en 2024. Un joven y prometedor defensor del quarterback.

Sí, la "remodelación" de los Rams después de 2022 para alcanzar un tope salarial más saludable ha contribuido a que tengan los medios para ser tan agresivos como lo han sido en la agencia libre en los últimos dos años. Pero no estarían en condiciones de hacerlo sin el éxito de cada una de las dos generaciones anteriores del draft.

Si bien dos de los tres pilares de la era anterior ya no están, las generaciones del draft de 2023 y 2024 han aportado pilares fundamentales para sostener el mariscal de campo Matthew Stafford, que aún mantiene su posición.

"Tenían a Aaron Donald, y se va. Tenían a Cooper (Kupp), y se va. Pero creo que, en lugar de tener tres pilares enormes, ahora tenemos seis o siete, probablemente, que sostienen el equipo," dijo el presidente de los Rams, Kevin Demoff, en la Reunión Anual de la NFL a principios de esta semana. "Y luego se puede añadir a Davante Adams y a algunos de esos jugadores, pero no tienen por qué ser un muro de carga, ¿verdad? Realmente complementan el grupo que ya se ha construido. Pero creo que seguir invirtiendo en nuestros jugadores jóvenes, en ese grupo, y en su desarrollo conjunto, y verlos crecer juntos y alcanzar esa estabilidad, ha sido fundamental. Pero creo que, al empezar, esos jugadores jóvenes siempre tuvieron que ser complementados por esos pilares, hasta que realmente pudieran sostener el equipo por sí solos. Ese grupo ahora puede sostener el equipo por sí solo."

Los equipos de la NFL suelen realizar movimientos agresivos cuando un mariscal de campo tiene un contrato de novato y, por lo tanto, controlan los costos durante ese tiempo. La situación es ligeramente diferente para los Rams: han invertido en el mariscal de campo titular, Matthew Stafford, con 16 años de experiencia; el control de costos se centra en múltiples posiciones en la defensa, receptor abierto y corredor, con varios jugadores aún con contratos de novato.

Kyren Williams ha corrido para más de 1100 yardas y al menos 12 touchdowns en cada una de las últimas dos temporadas y es candidato a una extensión de contrato al entrar en el último año de su contrato de novato. Puka Nacua probablemente se encaminaba a su segunda temporada consecutiva de 1,000 yardas recibidas (terminó con 990) de no haber estado entre los titulares que descansaron en la Semana 18. De las 38 capturas de los Rams la temporada pasada, 28.5 (el 75%) provinieron de jugadores que estaban en su primera o segunda temporada: 8.5 de Braden Fiske, 8.0 de Kobie Turner, 7.5 de Byron Young y 4.5 de Jared Verse.

"Lo bueno de los últimos dos años es que existe este núcleo de jugadores, y no solo voy a decir los últimos dos años, sino digamos algunos años, que tal vez aún estén con sus contratos de novatos y en esa fase de su carrera donde se puede ver a ese grupo liderando a los Rams hacia la siguiente etapa, a pesar de que todavía tenemos algunos jugadores veteranos," dijo el gerente general Les Snead en su conferencia de prensa de fin de temporada en enero.

La temporada baja pasada, ese núcleo se complementó con la renovación del liniero ofensivo Kevin Dotson, además de las contrataciones externas del esquinero Tre'Davious White, el ala cerrada Colby Parkinson, el liniero ofensivo Jonah Jackson y el esquinero Darious Williams.

Esta temporada baja, ese núcleo se complementó con las incorporaciones de Adams, el tackle defensivo Poona Ford y el liniero ofensivo Coleman Shelton, tras las renovaciones de talentos locales como el liniero ofensivo Alaric Jackson y el receptor abierto Tutu Atwell.

Demoff dijo que probablemente sea similar a la situación del equipo en 2017 y 2018, cuando contaba con Donald, el corredor Todd Gurley y el mariscal de campo Jared Goff. Ese trío se complementó con el crecimiento de jugadores como Kupp y el safety John Johnson III, así como con piezas adicionales como los esquineros Aqib Talib y Marcus Peters. Para extender la analogía de los muros de carga, esas piezas adicionales no se incorporaron para sostener el equipo; simplemente fueron un añadido.

"Y creo que en esa situación nos encontramos ahora, pero siempre será un equilibrio entre cómo seguir reclutando y desarrollando a esos jugadores y contar con jugadores de la cantera, o si podemos ser selectivos y agresivos y añadir jugadores, como diría Les, de fuera del ecosistema," dijo Demoff. "Pero creo que si lo hemos hecho bien, ahora tenemos la flexibilidad para hacer ambas cosas. Tenemos las selecciones del draft para seguir desarrollando a nuestros jugadores y seguir haciéndolo. Tenemos el margen salarial para extenderles el contrato a esos jugadores y que puedan estar aquí siete u ocho años. Y luego tenemos suficiente margen salarial para poder apostar por un Davante Adams, para mantener a un Matthew Stafford o para incorporar a un jugador del tipo de Poona Ford."

La diferencia, explicó Demoff, radica en que los Rams están incorporando jugadores con incrementos de un par de años. No están incorporando jugadores con, por ejemplo, contratos de cinco años, porque ese dinero se destina en cierta medida al siguiente grupo que, al tener contratos de novato, representa una porción relativamente pequeña del límite salarial.

Es una dinámica fascinante, especialmente con el enfoque anual con Stafford, pero los Rams se sienten cómodos con ella y equilibrándola por el momento, sobre todo porque las conversaciones sobre la extensión no pueden comenzar hasta el final de la temporada 2025.

"Creo que esa es la parte interesante de nuestra situación como equipo. Hoy en día, no se puede negociar con Puka, ni con Kobie Turner, ni con Byron Young. No se puede negociar con Verse, Fiske ni con ninguno de ellos," dijo el vicepresidente de fútbol americano y administración empresarial, Tony Pastoors, quien supervisa la gestión del límite salarial del equipo, refiriéndose a la regla de la liga que establece que los jugadores reclutados no pueden ser renegociados ni modificados de ninguna manera hasta después del último partido de la temporada regular del tercer año de contrato.

"Somos un equipo muy joven, así que tenemos la oportunidad de abordar algunas de estas cuestiones con, por ejemplo, el mariscal de campo, porque no se puede hacer eso, y hay un gasto mínimo y todo eso, y todo eso influye. Pero estoy seguro de que, una vez que termine la temporada 2025, habrá algunos jugadores que esperen extensiones."